NASAs nyeste rumteleskop scanner hele himlen i en række næsten infrarøde bølgelængder for at hjælpe astronomer med bedre at forstå udviklingen af universet og søge efter lovende steder for ekstraterrestrisk liv
Kunstnerens indtryk af Spherex -rumteleskopet
Den seneste tilføjelse til NASAs flåde af rumteleskoper lanceres i denne weekend og indstiller hurtigt til at arbejde med at scanne hele himlen i en række næsten infrarøde bølgelængder og indsamle rige data om mere end 450 millioner galakser.
Spektro-fotometeret for universets historie, reioniseringsepoker og ICES Explorer (SPHerex) skal lanceres 2. marts ovenpå en SpaceX Falcon 9-raket fra Vandenberg Space Force Base i Californien kl. 10.09 lokal tid.
Det bærer et kamera med et filter, der opdeler indgående lys som et prisme og stråler forskellige dele af spektret på 102 separate farvesensorer. Når teleskopet panderer rundt om himlen, samler det langsomt en komplet billedpixel af Pixel. Denne strategi tillader et relativt lille og enkelt kamera uden bevægelige dele at gøre, hvad der ellers kan kræve en tung og kostbar pakke sensorer.
”Hvis du scanner himlen langsomt ved at bevæge teleskopet trinvist, så efter nok tid, vil hver pixel på himlen være blevet observeret over et meget bredt bølgelængdeområde, hvilket giver dig et råt spektrum af hver bit af himlen, som aldrig er blevet gjort før,” siger Richard Ellis på University College London. ”Det er et meget lille rumteleskop, men det har nogle meget unikke funktioner.”
Ellis siger, at dette rige datasæt tillader serendipitøse opdagelser. ”Det vil sandsynligvis finde det uventede,” siger han.
De infrarøde data uden for rækkevidden af menneskelig vision giver forskere mulighed for at bestemme, hvor langt væk objekter er og lære om, hvordan galakser dannes og udvikler sig. Det kan også bruges til at bestemme den kemiske sammensætning af genstande, hvilket potentielt afslører tilstedeværelsen af vand og andre nøgleingredienser for livet.
Noget interessant kastet op af Spherex kan derefter undersøges på en mere fokuseret måde ved hjælp af NASAs eksisterende rumteleskopflåde, inklusive den aldrende, men kraftfulde Hubble -rumteleskop og det nyere James Webb -rumteleskop (JWST).
Christopher Conselice ved University of Manchester, UK, siger, at Spherex ikke matcher opløsningen af JWST eller producerer lignende ærefrygtindgydende billeder, men det vil være en “arbejdshest” til videnskabelig opdagelse.
”JWST har potentialet til at pege på en del af himlen, tage nogle store billeder (og afsløre) noget helt nyt. Og Spherex kan ikke virkelig gøre det samme, ”siger han. ”Det vil være en analyse, der vil tage år, og det vil dække himlen mange, mange gange.”
Spherex vil kredse Jorden 14,5 gange om dagen, vendt væk fra planetens overflade og fuldføre 11.000 kredsløb i sin to-årige levetid. Tre kegleformede skjolde vil beskytte sine instrumenter mod interferens fra den strålende varme fra Jorden og Solen.
Lancering på den samme raket vil være en anden NASA -mission, Polarimeter for at forene Corona og Heliosphere (Punch), som vil studere solens solvind.