De fleste mennesker kommer sig efter Norovirus, en meget smitsom infektion, inden for få dage, men det kan være særlig risikabelt for nogle grupper. Nu har en lille prøve på en pille designet til at beskytte mod virussen vist løfte hos ældre mennesker
En kunstners indtryk af norovirus
En tidlig prøve med en Norovirus -vaccinepille har vist løfte om at beskytte mod den berygtede “vinteropkast” -fejl, med forskere, der siger, at det potentielt kunne være tilgængeligt til brug i løbet af få år.
Virussen er meget smitsom, inficerer maven og tarmen og forårsager opkast og diarré. De fleste mennesker kommer sig inden for et par dage, men meget unge og ældre mennesker risikerer især at ende på hospitalet med betydelige omkostninger til sundhedsydelser. ”Bare i USA alene er det et 10 milliarder dollars)-et års problem,” siger Sean Tucker hos Biotech Company Vaxart i San Francisco, Californien.
Dette har ansporet forskere til at udvikle en vaccine, men indtil videre er bestræbelserne mislykkedes. Det skyldes delvis, at tidligere forsøg har fokuseret på at udvikle injicerbare vacciner, som er mindre gode til at generere beskyttende antistoffer i tarmen, hvor virussen gentager, siger Tucker.
For at tackle dette udviklede Tucker og hans kolleger tidligere en oral norovirus -vaccine, der leverer et protein fra Gi.1 Norovirus -varianten til tarmen. En indledende undersøgelse hos voksne under 50 fandt, at pillen kunne generere norovirus-specifikke antistoffer i deres tarm, men folk i denne aldersgruppe ville sandsynligvis ikke være en prioritet for en vaccine, da de generelt kommer sig efter virussen let.
Nu har forskerne testet vaccinen hos mennesker i USA i alderen 55 og 80 år. Holdet gav 11 af dem pillen, mens 22 andre tog en placebo. Cirka en måned senere indsamlede forskerne blod- og spytprøver fra deltagerne.
De fandt, at de mennesker, der tog vaccinen, havde højere niveauer af IgA -antistoffer, som kan blokere norovirus fra at komme ind i celler. Disse antistoffer var steget med mere end 10 gange i deres blod og omkring syv gange i deres spyt sammenlignet med prøver taget lige før vaccination. I modsætning hertil så placebogruppen lidt ændring i antistofniveauer.
Det er vigtigt, at antistofferne stadig var til stede seks måneder senere i de mennesker, der tog pillen, omend på lavere niveauer, hvilket antydede, at den kunne tilbyde varig immunitet. ”Det faktum, at de har fået denne robuste antistofrespons, gør mig håb om, at det kunne give beskyttelse (mod infektion),” siger Sarah Caddy ved Cornell University i New York. ”Især er spytantistofresponsen en måde, vi kan få et øjebliksbillede af, hvad der sker i tarmen – fordi immunresponserne der er lignende,” siger hun.
Men yderligere arbejde bør undersøge, om vaccinen faktisk forhindrer infektion eller reducerer spredningen af norovirus, siger hun. Holdet håber at udforske dette.
Derudover fokuserede undersøgelsen på kun en norovirusvariant. ”I den virkelige verden er der snesevis af forskellige stammer, du måske støder på – vaccinen beskytter muligvis ikke mod dem alle,” siger Caddy. I upubliceret arbejde fandt forskerne, at en version af vaccinen, der indeholder både GI.1 og GII.4 Norovirus -varianter – sidstnævnte i øjeblikket vokser i Storbritannien – genererede antistoffer mod flere varianter, siger Tucker.
Dette antyder, at vi måske snart har en norovirus -vaccine, siger Tucker. ”Hvis alt gik glat uden finansiering af hikke, er der muligvis en vaccine tilgængelig om et par år,” siger han.