I oktober 2020 rørte et robot-rumfartøj i størrelse kortvarigt på overfladen af Bennu, en 525 meter bred asteroide 320 millioner kilometer fra Jorden.
Som en del af NASAs Osiris-REX-mission tilbragte rumfartøjet ikke kun to år på at kredse og afbildede asteroiden, det indsamlede også en dyrebar prøve af støv og små klipper fra Bennu’s Rubbly-overflade.
I september 2023 vendte en kapsel indeholdende den uberørte asteroide prøve tilbage til Jorden og landede i Utah -ørkenen i USA.
Siden da har et internationalt team af forskere – af hvilke vi er medlemmer – været travlt med at studere de ca. 120 gram materiale indsamlet fra Bennu.
Vores fund afsløres i to nye papirer, der er offentliggjort i Natur og Natur astronomi den 29. januar. De angiver, at vand en gang kan have været til stede på Bennus overordnede krop og tilbyde ny indsigt i kemi i det tidlige solsystem.
Uberørte rester af klipper fra dyb tid
Asteroider er fragmentariske rester af allerede eksisterende overordnede kroppe fra tidligt i vores solsystems historie, som siden er blevet ødelagt af kollisioner med andre genstande. De kredser om solen og kommer i mange forskellige former, størrelser og kemiske sammensætninger.
Asteroid Bennu blev målrettet mod Osiris-Rex-missionen, fordi fjernfølende observationer fra Jorden indikerede det som en b-type asteroide. Disse asteroider er rige på kulstof og hydratiserede lermineraler, der muligvis deler ligheder med den mest primitive gruppe af meteoritter på jorden, kendt som carbonaceous chondrites.
I modsætning til meteoritprøver er prøver indsamlet fra asteroider ikke blevet fysisk eller kemisk modificeret af Jordens atmosfære og biosfære. Dette giver os mulighed for at tackle nøglespørgsmål om udviklingen af det tidlige solsystem, planetdannelse og ingredienserne for livet.
Et andet mål med Osiris-Rex-missionen er at forbinde fund fra prøver i laboratoriet til dem fra fjernmålingsteknikker. Dette hjælper os med at bekræfte astronomiske observationer af asteroider til at forbedre vores undersøgelser af solsystemet.

Små krystaller af saltmineraler
For at forhindre kontaminering blev den forseglede kapsel indeholdende prøven opbevaret og håndteret i en enorm glasboks, da den blev returneret til Jorden. Denne tank havde gummihandsker, der fodrede ind i den fra siden, så forskere kunne håndtere prøverne uden direkte at røre ved dem. Det var også blevet renset med nitrogen for at holde fugt og ilt ud af Jordens atmosfære.
Da vi analyserede det indre af Bennus støvpartikler, blev vi overrasket over at finde små krystaller af saltmineraler kendt som halit og sylvite.
Dette var en gennembrud opdagelse.
Halit er ekstremt sjælden i meteoritter. Det er kun fundet i tre ud af hundreder af tusinder af kendte meteoritter på jorden. Vi ved også, at halit er meget opløselig. Det kan nedbrydes hurtigt, når den udsættes for luft eller vand på jorden.
Andre medlemmer af Osiris-Rex-prøveanalyseteamet identificerede en række andre saltmineraler i Bennu-prøven. Disse inkluderede natriumcarbonater, fosfater, sulfater og fluorider.
Disse mineraler kan dannes ved fordampning af saltvand – som ligner aflejringer, der dannes i Jordens saltsøer.
Ved at sammenligne disse resultater med den kemiske sammensætning af saltsøer på jorden, begyndte et billede at dukke op af saltvand, der fordampede på den overordnede krop af asteroid Bennu og efterlod salte som bevis.

En række organiske forbindelser
Denne opdagelse giver en ny indsigt i vandaktivitet i de tidligste tider i vores solsystem. Men tilstedeværelsen af saltmineraler er af en anden grund.
På jorden er disse mineraler en katalysator til dannelse af organiske forbindelser såsom nukleobaser og nukleosider – de prebiotiske byggesten til terrestrisk biologi.
Og i en separat analyse af Bennu-prøven identificerede andre kolleger på Osiris-Rex-missionen en lang række organiske forbindelser, der var til stede på kulstof- og nitrogenrige asteroide.
Disse forbindelser inkluderer 14 af de 20 aminosyrer, vi også finder i Jordens biologiske processer. De inkluderer også flere aminosyrer, der er fraværende i kendt biologi, ammoniak og alle fem nukleobaser, der findes i RNA og DNA.
Selvom der ikke blev opdaget noget liv på Bennu, viser de to nye undersøgelser, at et salt, kulstofrigt miljø på Bennus moderselskab var velegnet til at samle livets byggesten.

Løbende undersøgelser
Resultaterne fra returnerede prøver af asteroide Bennu kan give forskere indsigt i, hvad der sker på fjerne iskolde kroppe i vores solsystem.
Nogle af disse kroppe inkluderer Saturns Moon Enceladus og Dwarf Planet Ceres i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter.
Både Enceladus og Ceres har saltvandshav under jorden. Kunne de muligvis have liv?
Vi fortsætter med at undersøge Bennu ved hjælp af de uberørte prøver indsamlet tilbage i 2020. Vi undersøger i øjeblikket tidspunktet for Bennu Parent Body Breakup -begivenheden og leder efter bevis for påvirkninger registreret af forskellige mineraler i prøverne.