Der er et par potentielle forklaringer på karakteristiske markeringer, der findes på en Martian Rock, men nye beviser antyder, at de mest sandsynligt er relateret til mikrobiel aktivitet
Det lyse engelområde, hvor en spændende Martian Rock blev opdaget
Forskere indsnævrer forklaringer på et potentielt kemisk tegn på det gamle liv på Mars. Dette tegn – mærker, der blev fundet på Martian Rocks sidste år – kunne have været forårsaget af mikrober eller af en reaktion, der kun finder sted ved høje temperaturer. Nye fund antyder, at den biologiske forklaring er mere sandsynligt.
Sidste år, mens han udforskede en gammel søbed kaldet Bright Angel i Mars’s Jezero Crater, opdagede NASAs udholdenhed Rover en klippe med usædvanlige markeringer – kaldet “Leopardpletter” og “valmuefrø” – svarende til mønstre forbundet med mikrober på Jorden. Leopardpletterne, som er mørke blots i millimeter i størrelse med en cirkulær kant, og valmuefrøene, som er mindre mørke pletter, blev klemt mellem hvide rækker af calciumsulfat, et mineral, der typisk dannes i nærvær af vand.
På jorden er lignende mærker typisk forbundet med den fossiliserede aktivitet af mikrober. Det skyldes, at de kemiske reaktioner, der producerer dem, også genererer energi, og disse processer, kaldet reduktion og oxidering (redox) reaktioner, er en essentiel brændstofkilde for mikrober. Sådanne redoxreaktioner efterlader ofte fortællende kemiske tegn, såsom jern og svovl i “reduceret form”, hvilket betyder, at de har mistet elektroner.
Nu har Joel Hurowitz ved Stony Brook University og hans kolleger brugt Perserverance’s ombordinstrumenter til at finde ud af den kemiske sammensætning af pletterne på Mars, og at finde disse mærker indeholder mineraler i en reduceret form. Valmuefrøene viste jernphosphat med reduceret jern, og leopardpletterne viste reduceret jern såvel som jernsulfid med svovl i en reduceret form. Klippen omkring pletterne indeholdt også jern i en oxideret form, hvilket antydede, at redoxreaktionerne faktisk havde fundet sted.
Der er kun to måder, vi kender til at fremstille mineraler med reduceret svovl på jorden, sagde Michael Tice på Texas A&M University, der med Hurowitz præsenterede deres arbejde på Lunar and Planetary Science Conference i Woodlands, Texas, den 12. marts. Den første, der kan ske uden tilstedeværelsen af mikrobiel levetid, sker over tusinder til millioner af år og har typisk brug for temperaturer for at stige over 120 ° C. Den anden, en anden kemisk reaktion relateret til mikrober, kan finde sted ved lavere temperaturer.
Hvis de martiske klipper var blevet udsat for ekstremt høje temperaturer, skulle de have vist relativt store krystaller, der ville have dannet sig fra smeltning og opløsning. Men Hurowitz og hans kolleger kunne ikke se bevis for dette, hvilket antydede, at lavtemperatur-scenariet var mere sandsynligt. ”Så vidt vi kan fortælle… ser alt ud til at være i overensstemmelse med processer med lav temperatur,” sagde Hurowitz.
”Den eneste mekanisme, vi kender til nu, er biologisk medieret,” sagde Tice. Tice tilføjer imidlertid, at når den biologiske reaktion finder sted på jorden, ser vi normalt yderligere kemiske træk, såsom store krystaller af dolomit, et mineral fremstillet af calciummagnesiumcarbonat. Disse funktioner ser ud til at mangle fra den martiske prøve.
Mens beviserne antyder en biologisk oprindelse, sagde Hurowitz, at vi bliver nødt til at analysere en prøve af klipperne korrekt i laboratoriet. Udholdenhed indsamlede sådanne prøver, men forskere har ikke adgang til dem, før roveren er returneret til Jorden i 2030’erne.
Selvom beviserne stadig har en masse usikkerhed, er den måde, disse mineraler interagerer kemisk på, i modsætning til noget andet, vi har fundet på Mars, siger Janice Bishop på SETI Institute. ”Jeg ved ikke, om vi kunne sige, at der er biologi, der handler, men jeg tror, vi kunne sige, at kemi, der var nødvendig for at danne aminosyrer og tidlige molekyler, der er nødvendige for livet, ser ud til at have interageret med mineraler, og det er virkelig cool,” siger biskop.