New Zealand rangerer tredje globalt i andelen af is, der er mistet fra gletsjere. Næsten 30% af isvolumen er smeltet i løbet af de sidste 24 år, og hvad der er tilbage forsvinder i et accelererende tempo, ifølge en nylig global vurdering.
Næsten 300 gletsjere er nu forsvundet helt fra New Zealands bjerge.
Da opvarmningstemperaturer smelter gletsjere, har istabet følger for klima- og vandcyklusser. Dette har igen betydelige indvirkninger på landskaber, floder, økosystemer og i sidste ende mennesker og økonomier.
New Zealand sporer nøje med istab takket være et langvarigt overvågningsprogram, der går tilbage til 1977.
Hvert år gennemfører et team af forskere luftundersøgelser af Slume-sneslinjen for at bestemme, hvor meget af den foregående vintersnowpakke har overlevet sommersmeltesæsonen.
Vintersne leverer ny masse til gletsjere og skal afbalancere sommersmeltning, hvis gletsjere skal opretholde deres størrelse. De seneste undersøgelser har vist, at sommersmeltet langt overstiger vinterindgange.
I ekstremt varme år fjernes vintersnepakken næsten udelukkende fra nogle gletsjere, og den underliggende is er tyndt med flere meter.
Som en bankkonto, hvor udgifterne konstant overstiger indkomst, er gletsjere ude af balance. Hvis bankkontoen til sidst ikke er markeret, kører bankkontoen tør.
Hvad vi mister, når gletsjere smelter
New Zealand er hjemsted for knap 3.000 gletsjere, der dækker ca. 794 kvadratkilometer – ækvivalent til ca. 75% af Aucklands byområde.
Mange af disse islegemer er små. Det meste af isen er indeholdt i bare et par større gletsjere beliggende tæt på Aoraki Mt Cook.
Vi har ikke nøjagtige målinger af gletscherykkelse, men estimerer, at de har lige så meget vand som Lake TE ANAU. Hvis alle isen i New Zealand smeltede – en mulighed under nogle klimascenarier for de kommende århundreder – ville påvirkningen af de globale havstand næppe være synlig, men vi ville blive påvirket på mange andre måder.
Fysisk har sne og is en køleeffekt på deres omgivende miljø. Den meget reflekterende overflade af sne og is betyder en høj andel af solstråling (op til 90% på frisk sne) reflekteres tilbage til rummet.
En reduktion i sæsonbestemt snedæksel og isis på grund af opvarmning øger absorptionen af solstråling. Dette varmer yderligere overfladen og tilstødende luft og slukker en feedback -loop, der accelererer yderligere istab.
Den samme effekt gælder for tabet af havis i både Arktis og Antarktis og er en vigtig grund til, at alpine og polære regioner varmes hurtigere end andre dele af kloden.
Tab af isis destabiliserer også det omgivende landskab med potentielt farlige påvirkninger. Glacial tilbagetog forårsager svækkelse og sammenbrud af stejle dalsider, der engang blev støttet af is. Sænkning og udfladning af isoverflader betyder regn og smeltevandsform damme, der kan dræne uden varsel.
Biologisk spiller sæsonbestemt sne en vigtig rolle i at opretholde økologisk mangfoldighed. Sne isolerer og beskytter alpine insekter om vinteren og regulerer blomstringstider og frøproduktion af alpin flora.
Glacial smeltevand afkøles strøm vandet og understøtter koldtvandsfiskbestande. Endvidere omfordeles den fine silt, der er produceret af den langsomme slibning af sten under vægten af strømmende isis, af vind og floder og kan opretholde produktivt agerjord og hjælpe med at regulere atmosfærisk kuldioxidniveauer.
Sne og is er også kulturelt og økonomisk vigtige i New Zealand. Winter Snow trækker skiløbere og alpinister til bjergene, mens gletsjere i de centrale sydlige alper er internationalt anerkendte ikoner, der giver den økonomiske rygrad til hele regionale samfund.
Videnskaben om tab af gletscher er klar: I en opvarmningsverden vil mindre sne blive bevaret, og mere is vil smelte. Dette er grunden til, at De Forenede Nationer har udpeget 2025 til det internationale år for gletscher ‘konservering og 21. marts som verdensdag for gletsjere.
Den eneste måde at bæredygtigt arrestere den nuværende globale tilbagetog af isis er at tackle den grundlæggende årsag: global opvarmning. At opnå dette kræver international koordinering at flytte energiproduktion væk fra fossile brændstoffer hurtigt.
I modsat fald husker vi snart kun vores gletsjere fra historier, malerier og fotografier.