I årevis har egyptologer antaget, at pyramidegrave bare var for de rige – men begravelserne på et sted kaldet Tombos passer ikke til dette mønster
Gamle pyramider i det moderne Sudan
Arkæologer har længe antaget, at gamle egyptiske pyramider var forbeholdt de rigeste medlemmer af samfundet-men en analyse af begravelser på et sted kaldet Tombos antyder, at arbejdstagere med lav status også kunne fortjene et sted i pyramidegrave.
Tombos, et arkæologisk sted i det nordlige Sudan, kom under den gamle egyptiske kontrol for omkring 3500 år siden, da den berømte civilisation var på sit mest magtfulde. På dette tidspunkt favoriserede egyptiske royalty ikke længere pyramidebegravelser. Men egyptiske adelsmænd var stadig ivrige efter dem, og de ødelagte rester af mindst fem mudder-mursten pyramider er fundet i Tombos.
Sarah Schrader ved Leiden University, Holland, har arbejdet på stedet i mere end et årti. Især har hun bestemte, hvor aktive Tombos ‘gamle indbyggere var i løbet af deres liv ved at analysere subtile mærker på deres knogler, hvor muskler, sener og ledbånd engang var knyttet. Da hun og hendes kolleger undersøgte de mange skeletter, der var forbundet med hver pyramidegrav, gjorde de en uventet opdagelse: Nogle af resterne tilhørte mennesker, der havde gjort meget lidt fysisk aktivitet i løbet af deres liv, og andre tilhørte mennesker, der havde været ekstremt aktive.
”Først forstod vi ikke helt, hvad dataene betød,” siger Schrader. Hendes kollega, Stuart Tyson Smith ved University of California, Santa Barbara, kom med en forklaring: individer med lav aktivitet må have været adelige, der levede i luksus-og de aktive individer må have været hårdtarbejdende ikke-eliter. Dette udfordrer en langvarig antagelse i egyptologi om, at monumentale grave udelukkende var forbeholdt adelsmænd.
”Jeg tror, vi har antaget alt for længe, at pyramider bare var for de rige,” siger Schrader.
Alternative forklaringer er mulige, siger Aidan Dodson ved University of Bristol, UK, som ikke var involveret i analysen. F.eks. Kan individer med høj aktivitet have været adelige, der valgte at holde i god fysisk form for at styrke deres status.
Men Schrader er ikke overbevist. Hun og hendes kolleger påpeger i deres undersøgelse, at masser af arkæologiske beviser fra andre steder indikerer, at gamle egyptiske eliter strengt havde forskellige aktivitetsmønstre fra ikke-elitter.
Det er også usandsynligt, siger Schrader, at der er en uhyggelig forklaring på co-forekomsten af adelsmænd og arbejdere i samme grav. ”(Human) Offer var sket i regionen omkring 500 år før,” siger hun – men på det tidspunkt, hvor gravene var under gammel egyptisk kontrol ”der er virkelig ingen bevis for det”.
Hendes team spekulerer i, at ikke-elitterne kan have været tjenere, der blev begravet i pyramiderne, så de kunne fortsætte med at tjene deres mestre i efterlivet. Det er en overraskende konklusion: Selvom gamle egyptere troede, at de havde brug for tjenere i efterlivet, troede de fleste af dem, at de kunne få den hjælp, de havde brug for fra små figurer – kaldet Ushabtis – der blev placeret i graven. Måske valgte nogle adelige også at få deres virkelige tjenere begravet i nærheden som en beredskab – selvom vi i øjeblikket ikke ved det med sikkerhed. ”En masse forklaringer er mulige,” siger Schrader.
Arbejdet rejser også spørgsmål om, hvorvidt disse begravelser med blandet status er unikke for gravene. Wolfram Grajetzki ved University College London, der ikke var involveret i undersøgelsen, mener, at det måske afspejler et bredere mønster, der kunne observeres på andre gamle egyptiske steder. ”Der er nogle beviser fra andre steder, at høje embedsmænd blev begravet tæt på tjenere,” siger han.