El Niño, en klimaproblemer, har længe været en af de største drivkræfter for variation i det globale klima. Hvert par år ser de tropiske østlige Stillehavet mellem varme (El Niño) og kolde (La Niña) faser. Dette omskiftede nedbørsmønstre, frigør oversvømmelser, tørke og stormer tusinder af miles fra Stillehavets oprindelse.
El Niño -begivenhederne fra 1997–98 og 2015–16 bragte for eksempel katastrofale oversvømmelser til det østlige Stillehav, mens de kastede Afrika, Australien og Sydøstasien i alvorlige tørke.
Disse forstyrrelser ændrer ikke bare vejret, men ødelægger afgrøder, kollapsfiskeri, blegemiddel korallrev, brændstof ildebrande og truer menneskers sundhed. El Niño fra 1997-98 forårsagede en anslået 5,7 billioner dollars (£ 4,4 billioner) i globale indkomsttab.
Nu udfolder sig noget mere alarmerende: både El Niño og La Niña dvæler længere end nogensinde før, hvilket forstærker deres destruktive potentiale.
Traditionelt varer El Niño -begivenheder omkring et år, skiftevis med La Niña i en uregelmæssig cyklus hvert andet til syv år.
Og normalt når en El Niño eller La Niña -begivenhed slutter, falder forstyrrelsen for globale vejrmønstre gradvist. Men når disse afvigelser vedvarer eller dukker igen, forbinder skaderforbindelserne og komplicerer genopretningsindsatsen. For eksempel kan en enkeltårig El Niño-drevet tørke udfordre landbrugssystemer, men på hinanden følgende år med tørke kan overvælde dem.
I de seneste årtier har disse klimamønstre vedvarende længere og tilbagevendende oftere. Et slående eksempel er 2020-2023 La Niña, en sjælden “Triple-Dip” -begivenhed, der varede i tre år. I stedet for at vende tilbage til neutrale forhold, forlænger disse afvigelser ødelæggelse og gør bedring stadig vanskeligere.
I en nylig undersøgelse offentliggjort i Nature Geosciencemine kolleger og jeg afslørede, at flerårige ENSO (El Niño-Southern oscillation eller begge varme El Niño og Cold La Niña) begivenheder er steget støt i de sidste 7.000 år og er nu hyppigere end nogensinde. Dette skyldes et grundlæggende skift i Jordens klimasystem.
Klart bevis på dette skift kommer fra gamle koraller i det centrale Stillehav. Disse fossiliserede tidskapsler bevarer en klimaregistrering, der strækker sig tusinder af år tilbage. Ved at analysere iltisotoper i deres skelet kan forskere rekonstruere tidligere havtemperaturer og ENSO -aktivitet.
Det, vi har fundet, er bemærkelsesværdigt: I den tidlige Holocene (for 7.000 år siden) var ENSO-begivenheder på en enkelt år normen. Men med tiden er flerårige begivenheder blevet fem gange mere almindelige.
For at bekræfte dette vendte vi os til sofistikerede computersimuleringer, der replikerer Jordens klimasystem. De seneste fremskridt i disse globale klimamodeller giver os mulighed for at simulere ENSO -dynamik, der strækker sig hundreder af millioner af år, på tværs af meget forskellige klimaforhold og kontinentale arrangementer.
I vores undersøgelse brugte vi en gruppe modeller, der blev bidraget af internationale forskerteams til at spore ENSO -evolution over årtusinder, indarbejde faktorer som havcirkulation, atmosfæriske forhold, vegetationsændringer og solstråling. Resultaterne er i overensstemmelse med koralregistre: ENSO -begivenheder er blevet mere langvarige over tid.
Jordens bane og menneskers rolle
Denne tendens med ENSO -begivenheder, der varer længere, begyndte gradvist i Holocene og er knyttet til ændringer i Pacific Ocean’s Thermocline, som er grænsen mellem varme overfladevand og køligere dybe farvande. I løbet af årtusinder er det tropiske Pacific’s Thermocline blevet lavere og mere lagdelt, hvilket gør det muligt for mere effektiv interaktion mellem atmosfæren og havet, der gør det muligt for El Niño og La Niña -begivenheder at fortsætte længere.
Den primære drivkraft for denne stratificering har været den langsomme ændring i Jordens bane, der ændrer fordelingen af solenergi, som vores planet får. Disse orbitalvariationer har påvirket øvre havtemperaturer subtilt i det tropiske Stillehav, der skubber ENSO mod længere faser. Denne langsomme proces er udfoldet naturligt, men nu er der en ny og kraftfuld styrke, der accelererer den: menneskedrevet klimaændringer.
Drivhusgasemissioner, overvejende fra brændende fossile brændstoffer, er turboladende denne tendens. Den ekstra varme, der er fanget i atmosfæren og havet, gør forhold endnu mere gunstige for vedvarende ENSO -begivenheder og muligvis mere intense. Det, der engang var en langsom, naturlig udvikling, accelererer nu i en alarmerende hastighed. I modsætning til tidligere klimaforskydninger sker denne i vores levetid, med konsekvenser, vi allerede kan se.
Konsekvenserne er svimlende. Hvis ENSO-begivenheder holder sig længere, kan vi forvente hyppigere og langvarige tørke, varmebølger, ildebrande, oversvømmelser og back-to-back intense orkansæsoner drevet af flerårig ENSO. Landbrug, fiskeri, vandforsyning og katastrofesvarsystemer står over for stigende belastning.
Kystbyer, der allerede kæmper med stigende hav, kunne møde endnu mere destruktive stormbølger, der er drevet af udvidede El Niño -forhold.
Dette er mindre et videnskabeligt puslespil end en voksende krise. Selvom vi ikke kan ændre Jordens bane, kan vi skære kulstofemissioner, styrke klimaforsikringsindsatsen og forberede os på mere vedvarende ekstrem vejr. Videnskaben er klar: El Niño og La Niña holder sig længere, og deres konsekvenser vil mærkes over hele kloden. Tiden til at handle er nu, før den næste flerårige ENSO Shockwave rammer.