Tre måneder efter lanceringen fra NASAs Kennedy Space Center i Florida har agenturets Europa Clipper yderligere 1,6 milliarder miles (2,6 milliarder kilometer) til at gå, før det når Jupiters bane i 2030 for at tage nærbilleder af Icy Moon Europa med videnskabskameraer .
I mellemtiden er et sæt kameraer, der serverer et andet formål, at knipse fotos i rummet mellem Jorden og Jupiter. Kaldte Star Trackers, de to billedmænd ser efter stjerner og bruger dem som et kompas til at hjælpe Mission Controllers med at kende den nøjagtige orientering af rumfartøjet – informationskritisk for at pege telekommunikationsantenner mod jord og sende data frem og tilbage glat.
I begyndelsen af december fangede og transmitterede paret af Star Trackers (formelt kendt som de stjernernes referencenheder) Europa Clippers første billedsprog. Billedet, der er sammensat af tre skud, viser små pinpricks af lys fra stjerner 150 til 300 lysår væk. Starfield repræsenterer kun ca. 0,1% af den fulde himmel omkring rumfartøjet, men ved at kortlægge stjernerne i netop den lille skive af himlen er orbiteren i stand til at bestemme, hvor den peger og orienterer sig korrekt.
Starfield inkluderer de fire lyseste stjerner – Gienah, Algorab, Kraz og Alchiba – af Constellation Corvus, som er latin for “Crow”, en fugl i græsk mytologi, der var forbundet med Apollo.
Hardware -checkout
Udover at være interessant for Stargazers, signaliserer fotos den vellykkede kasse af Star Trackers. Rumfartøjets checkout -fase har foregået siden Europa Clipper lancerede på en SpaceX Falcon Heavy Rocket den 14. oktober 2024.
“Star trackere er ingeniørhardware og tager altid billeder, der behandles om bord,” sagde Joanie Noonan fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, der leder missionens vejledning, navigation og kontroloperationer. “Vi downlink normalt ikke fotos fra trackere, men det gjorde vi i dette tilfælde, fordi det er en rigtig god måde at sikre, at hardware – inklusive kameraerne og deres linser – gjorde det sikkert gennem lanceringen.”
At pege rumfartøjet korrekt handler ikke om navigation, som er en separat operation. Men orientering ved hjælp af Star Trackers er kritisk for telekommunikation såvel som for videnskabsoperationer af missionen. Ingeniører skal vide, hvor videnskabsinstrumenterne er peget. Det inkluderer det sofistikerede Europa Imaging System (EIS), der vil indsamle billeder, der vil hjælpe forskere med at kortlægge og undersøge månens mystiske brud, rygge og dale. I mindst de næste tre år har EIS sine beskyttende covers lukket.
Europa Clipper bærer ni videnskabsinstrumenter plus telekommunikationsudstyret, der vil blive brugt til en tyngdekraftsvidenskabsundersøgelse. Under missionens 49 Flybys of Europa vil suiten indsamle data, der fortæller forskere, om den iskolde måne og dens interne hav har betingelserne for at have liv.
Rumfartøjet er allerede 53 millioner miles (85 millioner kilometer) fra Jorden, lynlås med 17 miles i sekundet (27 kilometer i sekundet) i forhold til solen, og snart vil flyve med Mars. Den 1. marts vil ingeniører styre håndværket i en løkke omkring den røde planet ved hjælp af dens tyngdekraft til at få hastighed.