Kæmpe kolonier af pingviner i Antarktis fylder luften med ammoniak, hvilket øger partiklerne i atmosfæren, der gør det muligt for klimakølingskyer
Adelie Penguins på havis fra Antarktis -halvøen
Damp af ammoniak, der stiger fra bunker med droppinger i Antarktis overfyldte pingvinkolonier, hjælper med at øge dannelsen af skyer, som har en køleeffekt ved at reflektere sollys væk fra overfladen.
”Dette demonstrerer en dyb forbindelse mellem økosystemet og atmosfæriske processer,” siger Matthew Boyer ved University of Helsinki i Finland.
Linket kommer til den måde, ammoniak påvirker antallet af partikler i atmosfæren. For at danne en sky skal vanddamp kondensere omkring en betydelig partikel af en eller anden art. Men det er svære at komme forbi i Antarktis kolde, rene luft.
Uden meget støv, vegetation eller luftforurening omkring er de fleste af de tilgængelige partikler til en sky-sky klynger af svovlsyremolekyler genereret som et resultat af naturlige emissioner fra planteplankton i farvande rundt på kontinentet. Høje koncentrationer af ammoniak var allerede kendt for at fremskynde dannelsen af disse klynger tusind gange. Men hvor ville ammoniak komme fra i Antarktis? Penguin -droppinger skal være en rig kilde.
For at kontrollere dette målte Boyer og hans kolleger koncentrationer af ammoniak, svovlsyre og større partikler i luften adskillige kilometer medvind af en 60.000-stærk koloni af Adélie Penguins (Pygoscelis Adeliae) på Antarktis -halvøen. ”De lugter forfærdeligt,” siger Boyer. ”De er beskidte fugle.”
Da vinden blæste fra kolonien af kolonien, fandt de, at ammoniakkoncentrationer steg langt over de niveauer, der blev fundet i luft, der ankom fra andre retninger. Denne stigning i ammoniak øgede også dannelsen af partikler af svovlsyre, der er stor nok til, at vand kan kondensere omkring dem og formodentlig for at danne skyer. Denne effekt vedvarede i uger efter, at pingvinerne var gået videre fra kolonien.
Flere skyer, især over havet, ville have en køleeffekt ved at reflektere sollys væk fra Jordens overflade. Boyer siger, at dette også indebærer, at et fald i pingvinpopulationer – for eksempel på grund af tab af havis drevet af klimaændringer – kunne have en opvarmningseffekt på tværs af Antarktis ved at reducere skydækningen. Målingerne, der er foretaget i det aktuelle arbejde, er imidlertid ikke nok til at estimere størrelsen på effekten.
Anden forskning antyder, at det kunne være betydningsfuldt. F.eks. Fandt Jeffrey Pierce ved Colorado State University og hans kolleger ammoniak fra puffinudskillelser i Arktis på lignende måde øget skydækning om sommeren. De estimerede, at dette resulterede i en køleeffekt, der annullerede så meget som en tredjedel af opvarmningen på grund af kuldioxid i luften i hele regionen. ”Jeg er sikker på, at det får en vis indflydelse,” siger Pierce.