Forskere fra Edith Cowan University (ECU), støttet af det australske strålingsbeskyttelsesbeskyttelse og Nuclear Safety Agency (ARPANSA) og i samarbejde med Australiens nukleare videnskab og teknologiske organisation (ANSTO), har bekræftet Plutonium -niveauer i sediment op til 4.500 gange større end den vestlige australske kystlinje. Undersøgelsen er offentliggjort i Marine Pollution Bulletin.
Tre Plutonium-baserede atomvåbenforsøg blev udført på Montebello-øerne i 1950’erne, som introducerede radioaktiv forurening til det omgivende miljø. Den første nukleare test, kodet operations orkan, havde et våbenudbytte på ca. 25 kt og dannede et krater i havbunden, mens den anden og tredje test, kaldet Operation Mosaic G1 og G2, havde våbenudbytte på henholdsvis ca. 15 kt og 60 kt. De tre tests frigav radioaktive isotoper inklusive plutonium, strontium (90Sr) og cesium (137Cs) ind i det omgivende marine miljø.
“Plutonium er menneskeskabt, hvilket betyder, at det ikke findes på egen hånd. Den eneste måde, det introduceres i et miljø, er gennem detonation af atomvåben og fra udgivelser fra nukleare oparbejdningsanlæg og i mindre grad ulykker i atomkraftværker,” sagde ECU Ph.D. Studerende og hovedforfatter Madison Williams-Hoffman.
“Når Plutonium frigives i en kystindstilling i det marine miljø, vil en betydelig brøkdel fastgøres til partikler og akkumuleres i havbunden, mens nogle kan transporteres lange afstande med oceaniske strømme.”
Regionen er ikke beboet af mennesker og er ikke blevet udviklet, men den besøges af fiskerbåde, så det er vigtigt at indsamle data om forureningsniveauerne i det marine miljø. I øjeblikket bor den beskyttede ø -øhav og de omkringliggende marine områder også på Montebello Islands Marine Park (MIMP). Mimpen er økologisk signifikant på grund af tilstedeværelsen af adskillige permanente arter, og dens habitat med høj værdi bruges til avl og opdræt af fisk, pattedyr, fugle og andet marine dyreliv.
Vand- og sedimentkvaliteten inden for MIMP er i øjeblikket beskrevet som “generelt uberørt”, og det er grundlæggende at opretholde sunde marine økosystemer i regionen.
Koncentrationerne af plutonium på Montebello-øerne var mellem 4 til 4.500 gange højere end dem, der blev fundet i sediment fra Kalumburu og Rockingham fra det vestlige australske kystlinje, med det nordlige område af øhavet, tæt på de tre detonationssteder, der har fire gange højere niveauer end det sydlige område.
Endvidere svarede koncentrationerne af plutonium, der blev fundet i sedimentet på Montebello-øerne, dem, der blev fundet i sedimentet ved Republikken Marshall Islands (RMI) teststeder, på trods af 700 gange højere detonationsudbytter fra nuklear test, der blev foretaget på RMI.
“Den historiske test, der blev udført af den amerikanske regering på Marshalløerne, var størrelsesordener større end dem på Montebello Island, men niveauerne af radioaktiv forurening i det marine sediment er sammenlignelige,” sagde Williams-Hoffman.
Det skal bemærkes, at plutonium er en alfa -emitter. Dette betyder, at i modsætning til andre typer stråling, kan den ikke bevæge sig gennem huden og er mest farlig, når den indtages eller inhaleres.
Arpansas radiokemi-laboratoriedirektør, Dr. Megan Cook, sagde, at de har støttet analysen og oprydningen af australske teststeder gennem mange år.
“Som den australske regerings primære myndighed inden for strålingsbeskyttelse og nuklear sikkerhed, vil vi fortsætte med at deltage i forskning for at vurdere strålingens virkninger på mennesker og miljøet,” sagde Dr. Cook.
“Vi ser frem til at fortsætte med at støtte denne forskning ved at give vores højt specialiserede radioanalytiske ekspertise.”