En knebling af virksomheder søger i USA Midwest efter underjordisk brintbrændstof produceret af en milliard år gammel split på kontinentet- Ny videnskabsmand besøgte en af de første til at begynde at bore
Ny videnskabsmand besøgte en brintbrønd i Kansas
Boreriggen stiger flere historier over et felt, der normalt er fuld af græsningskvæg. Selvom vi er i Kansas, flyver riggen både et amerikansk og et australsk flag for at afspejle dens ejerens oprindelse under: Hyterra er kommet hele vejen fra Australien på jagt efter naturligt brintbrændstof produceret dybt inde i en gammel brud i Nordamerika.
”Bag os er Midkontinent Rift, som vi mener er køkkenet, hvor brintet bliver lavet,” siger Avon McIntyre, selskabets administrerende direktør. Rift har trukket mange virksomheder til US Midwest, hvilket gør det østlige Kansas til en af de travleste grænser i en verdensomspændende søgning efter “geologisk brint”, som mange håber kunne tjene som et nul-kulstofalternativ til fossile brændstoffer.
Historien starter for omkring 1,3 milliarder år siden, da den kontinentale plade, der nu er Nordamerika, begyndte at splitte i to. Selvom kontinentet til sidst stoppede med at sprede sig, efterlod bruddet et 2000 kilometer lange ar af jernrig mantelrock. I dag begraves denne rift dybt under gårdene og rancherne i US Midwest.
I det østlige Kansas, hvor den faste klippe omkring klippen stiger relativt nær overfladen, er der målt høje koncentrationer af brint i gamle olie- og gasbrønde. For at se, om det kan høstes, har en håndfuld virksomheder lejet brintboringsrettigheder på mere end 100.000 ha jord i området. Det er ifølge McIntyres estimater, der er baseret på offentliggørelse af offentlige retsbygninger. Hyterra og dens konkurrent Koloma er gået videre og begynder faktisk at bore dybt under jorden.
”Det er ligesom Gold Rush, hvor alle prøver at finde det,” siger Kristen Delano i Colorado-baserede Koloma. Hun ville ikke sige, hvor virksomheden borer i Kansas, men siger, at det er offentligt viden, de har boret der. Andre virksomheder, såsom et andet australsk firma kaldet Top End Energy, har købt mineralrettigheder, der udelukkende er baseret på, hvor Koloma antages at købe.
”Der har været en masse brummer omkring samfundet,” siger Shawn McIntyre, der ikke har nogen relation til Hyterras administrerende direktør. Shawn er en rancher i Waterville, Kansas, der har lejet flere tusinde hektar af sit land til brintboring. ”Dette kan være en meget god mulighed for at bringe industrien tilbage til nogle af de mindre byer, der tørrer op i denne del af verden.”
Den globale jagt på underjordisk brint blev ansporet for kun få år siden af reviderede skøn over, hvor meget planeten måtte indeholde. Virksomheder, der søger akkumuleringer af gassen, håber, at det kunne tjene som et alternativ med lav emission til de fossile brændstoffer, der nu bruges til at fremstille gødning og magt tung industri og transport. ”Naturligt brint passer bare perfekt ind i det billede,” siger Jay Kalbas ved Kansas Geological Survey. ”Hvis vi… sidder på store mængder produceret brint, kan det ikke kun ændre staten og regionen, men landet.”
På borestedet sydvest for Manhattan, Kansas, Avon McIntyre og jeg trampes gennem mudderet og klatrer op på boreplatformen. ”Det hele er for at finde ud af, hvad fanden foregår dernede,” råber McIntyre over riggen af riggen.
Virksomhedens arbejdsteori er, at brint genereres, når vand fra underjordiske akviferer siver ind i den jernrige mantelrock fra Midkontinent Rift og reagerer med metallet i en proces kaldet Serpentinisation. Denne reaktion frigør vandets brintmolekyler, der vandrer ind i den omgivende klippe.
Dette er den anden af fem sonderende Wells Hyterra, der planlægger at bore i Kansas i år, der har til formål at detektere brint langs en linje, der strækker sig østpå fra selve kløften til en underjordisk stigning i berggrunden kaldet Nemaha Ridge. Tidligere i år rapporterede virksomheden, at dens første brønd, der blev boret ind i højpunktet på ryggen, detekterede brintkoncentrationer på 96 procent.
Nu, efter uger med boring i 24 timer i døgnet, var den anden brønd nærmer sig sin maksimale dybde lige over 1600 meter. På toppen af riggen blev mudder fyldt med stiklinger fra graniten langt under brød ud af hullet i et trug, hvor rør sugede gas ud af væsken til måling.
I “Mud Shack”, et lille mobilkontor i udkanten af stedet, så en gruppe af entreprenører på en bank af skærme, da instrumenter rapporterede sammensætningen af gassen fra forskellige dybder i realtid. Efter at have opholdt sig på lave niveauer gennem meget af den faste klippe, var brintkoncentrationen lige begyndt at krydse op til mere end 800 dele pr. Million.
”(Den første brønd) havde nogle virkelig dejlige toppe, men denne bløder bare brint,” siger Hyterras Josh Whitcombe.
Disse målinger betyder lidt på egen hånd. Gasprøver skal sendes fra stedet for mere kontrolleret test. Endvidere angiver høje koncentrationer af brint ikke noget om, hvor meget gas der faktisk kan strømme fra brønden, og hvor længe.
Selv hvis brint til sidst flyder fra nogen af disse brønde, forbliver der adskillige andre spørgsmål, herunder hvordan det ville blive adskilt fra andre gasser, hvordan det ville blive gemt og transporteret, og hvem der ville købe det.
Men McIntyre var begejstret for, at de havde opdaget brint så langt nede, og han pressede på, at besætningen skulle fortsætte med at bore gennem natten. ”Vi borer efter information,” siger han. “Og nu har vi nogle.”