Saturn har snesevis af nye måner, der bringer det til i alt 274. Alle de nye måner er mellem 2 og 4 kilometer brede, men på hvilket tidspunkt er en klippe for lille til at være en måne?
Saturn har nu i alt 274 måner
Yderligere 128 måner er blevet opdaget kredtende Saturn, hvilket bringer planetens samlede til 274 – mere end der er omkring alle de andre planeter i vores solsystem kombineret. Men når fremskridt inden for teleskopteknologi giver os mulighed for gradvist mindre planetariske genstande, står astronomer over for et problem: Hvor lille kan en måne være, før det bare er en klippe?
Edward Ashton på Academia Sinica i Taipei, Taiwan og hans kolleger fandt de nye måner med Canada-France-Hawaii-teleskopet, der afslørede snesevis, der tidligere har undgået astronomer. De tog timer med billeder af Saturn, justerede dem for planetens bevægelse gennem himlen og stablede dem oven på hinanden for at afsløre genstande, der ellers ville være for svage til at se.
Alle de nye måner er mellem 2 og 4 kilometer i diameter og er sandsynligvis blevet dannet hundreder af millioner eller endda milliarder af år siden i kollisioner mellem større måner, siger Ashton.
”Dette er små små klipper, der flyder i rummet, så nogle mennesker synes måske ikke det er en præstation,” siger Ashton. ”Men jeg synes, det er vigtigt at have et katalog over alle objekter i solsystemet.”
Dot i midten af dette billede er en af de nye “fuzzy blob” måner af Saturn
På trods af det væld af data, der er indsamlet af hans team, vises disse seneste måner stadig kun som “uklare klatter”, siger Ashton. Der er mere kraftfulde teleskoper, der potentielt kan løse månesmånerne mere, Selvom mange har mindre synsfelter, hvilket ville betyde at tage mange flere billeder, siger han.
De nyligt opdagede måner er blevet anerkendt af Den Internationale Astronomiske Union (IAU), og Ashton og hans team får nu ret til at navngive dem. Ashton, der er canadisk, siger, at han har henvendt sig til en repræsentant fra Canadas oprindelige folk for forslag, men også muller ideen om en slags offentlig navnekonkurrence.
Kunne der være flere måner derude? Forskere har brugt årtier på at scanne området omkring Saturn med stadig mere magtfulde teleskoper, som har betalt sig i de senere år. I 2019 blev der fundet 20 nye måner, og Ashton og hans kolleger havde allerede opdaget 62 i 2023, adskilt fra de 128, de sidst fandt. I sidste ende er det sandsynligt, at yderligere opdagelser vil kræve fremskridt inden for teleskopteknologi, siger Ashton, der mener, at der let er tusinder af måner i kredsløb omkring Saturn, endda diskontering af det mindre, stenede affald, der findes i planetens ringe.
Mike Alexandersen på Minor Planet Center, der logger planetariske organer for IAU, siger, at der sandsynligvis er mange flere måner, der endnu ikke findes i vores solsystem, da forbedringer af teleskoper giver dem mulighed for at se mindre objekter. Han siger, at der skal træffes beslutninger om, hvad der gør og ikke tæller som en måne.
”Jeg ved godt, at IAU besluttede, at de på grund af antallet af måner, der sandsynligvis vil eksistere, ikke vil prioritere at navngive noget, der er mindre end 1 kilometer. Men det er ikke det samme som dem, der ikke anerkender det som en måne, ”siger Alexandersen. ”De vil sandsynligvis kun navngive det, hvis et rumfartøj besøger det.”
Han foreslog, at afskæringen mellem hvad der er en måne og hvad der bare er en stenpartikel, der udgør en del af en planetarring, sandsynligvis vil være et sted mellem 1 kilometer og 1 meter i diameter. ”I sidste ende vil det sandsynligvis ikke være min beslutning, det vil være IAU, der udgør noget cutoff, der vil være mere eller mindre kontroversielt – ligesom klippet til hvad der er en planet eller ej. Og det vil sandsynligvis være relativt vilkårligt, ”siger Alexandersen.
Elizabeth Day på Imperial College London siger, at der en dag måske endda er kommercielle grunde til at have nøjagtige kort over solsystemet. “Vi ønsker måske at udtrække ressourcer fra asteroider og måner i solsystemet, så vi har en stor forståelse af, hvad der er hvor er vigtigt for det, ”siger Day.