Stjernerne set fra Jorden ville have set svagere for 14 millioner år siden, da solsystemet var midt i at passere gennem skyer af støv og gas
En visualisering af Radcliffe -bølgen, en række støv- og gasskyer (markeret her i rødt) på tværs af Mælkevejen. Det er omkring 400 lysår fra vores sol, markeret med gul
Vores solsystem passerede gennem en enorm bølge af gas og støv for omkring 14 millioner år siden og dæmpede Jordens syn på nattehimlen. Bølgen kan endda have efterladt spor i vores planet’s geologiske rekord.
Astronomer har tidligere opdaget store havlignende bølger af stjerner, gas og støv på den mælkeagtige måde, der bølger op og ned over millioner af år. En af de nærmeste og bedst studerede af disse er Radcliffe-bølgen, som er næsten 9000 lysår i bredden og kun sidder omkring 400 lysår fra vores solsystem.
Nu har Efrem Maconi ved University of Wien og hans kolleger fundet, at Radcliffe -bølgen plejede at være meget tættere på os og krydsede vores solsystem mellem 11 millioner og 18 millioner år siden.
Maconi og hans team brugte data fra Gaia Space Telescope, der har sporet milliarder af stjerner på Mælkevejen, til at identificere nyligt dannede grupper af stjerner i Radcliffe -bølgen sammen med støv- og gasskyerne, som de dannede.
Ved hjælp af disse stjerner til at indikere, hvordan bølgen som helhed bevæger sig, spurgte de kredsløbet af skyerne tilbage i tiden for at afsløre deres historiske placering. De beregnet også solsystemets tidligere sti og viklede uret tilbage 30 millioner år tilbage og fandt, at bølgen og vores sol gjorde en tæt tilgang mellem omkring 15 millioner og 12 millioner år siden. Det er vanskeligt at estimere nøjagtigt, når overgangen begyndte og sluttede, men holdet mener, at solsystemet var inden for bølgen for omkring 14 millioner år siden.
Dette ville have gjort Jordens galaktiske miljø mørkere, end det ser ud i dag, da vi i øjeblikket bor i en relativt tom rumområde. ”Hvis vi er i en tættere region af det interstellære medium, ville det betyde, at lyset, der kommer fra stjernerne til dig, ville blive dæmpet,” siger Maconi. ”Det er som at være i en tåget dag.”
Mødet kan også have efterladt beviser i Jordens geologiske rekord og deponering af radioaktive isotoper i skorpen, skønt dette ville være svært at måle i betragtning af hvor længe det skete, siger han. At forklare Jordens geologiske rekord er et løbende problem, så det er nyttigt at finde galaktiske møder som disse, siger Ralph Schoenrich ved University College London.
Mere spekulativt ser ud til, at krydsningen er sket i en periode, hvor jorden blev afkøling kaldet den midterste Miocen. Det er muligt, at de to er forbundet, siger Maconi, selvom dette ville være vanskeligt at bevise. Schoenrich mener, det er usandsynligt. ”En tommelfingerregel er, at geologi trumfer enhver kosmisk indflydelse,” siger han. “Hvis du skifter kontinenter eller afbryder havstrømme, får du klimaforskydninger fra det, så jeg er meget skeptisk, du har brug for noget derudover.”