I sin indvielsestale i januar erklærede den amerikanske præsident Donald Trump, at USA ville “plante stjernerne og striberne på planeten Mars.”
Dette burde ikke komme som en overraskelse. I 2017 lovede han i Trumps tidligere embedsperiode at “etablere et fundament for en eventuel mission til Mars.” Og hans milliardærrådgiver Elon Musk er berømt besat af at kolonisere den røde planet.
Det første rumfartøj, der med succes kunne udforske en anden planet, var NASAs Mariner 2 -mission. Det gik inden for 35.000 km fra Venus den 14. december 1962. Siden da har der været mange succesrige missioner til at udforske forskellige planeter, måner, asteroider og kometer i solsystemet.
Men i vores søgen efter at udforske himmellegemer risikerer vi at forurene dem. Og hvis vi utilsigtet forurenede en verden, der har potentialet til at være vært for liv – enten nu eller tidligere – kunne det kompromittere alle fremtidige videnskabelige undersøgelser. Det kan også påvirke ethvert liv, der i øjeblikket findes der.
På grund af dette tager rumbureauer som NASA spørgsmålet om interplanetær forurening meget alvorligt. For at mindske risikoen bruger den en række metoder. Og forskere udvikler nye måder at sikre, at biologisk materiale fra Jorden ikke gør vej til en anden planet.
To typer forurening
Interplanetær Forskning viser tidligere missioner til Mars kan have forurenet det med bakteriesporer fra Jorden.
Der er to typer interplanetær kontaminering.
Den første er, når biologisk materiale fra Jorden transporteres til et andet planetarisk objekt, hvilket resulterer i forurening. Dette er kendt som fremadrettet forurening.
Den anden type er, når biologisk materiale fra en udenjordisk kilde bringes tilbage til Jorden og forurener Jordens miljø. Dette er kendt som rygforurening.
Allerede før den første succesrige lancering af et menneskeskabt objekt til rummet, talte forskere om vigtigheden af at afbøde interplanetær forurening.
For eksempel på den syvende kongres i Den Internationale Astronautiske Federation i Rom i september 1956, et år før lanceringen af Sputnik 1, blev der rejst bekymringer om muligheden for at forurene månen og andre planetariske organer i solsystemet.
Siden da har rumbureauer over hele verden implementeret strategier for at beskytte missioner mod interplanetær forurening.
Høje temperaturer, rene værelser og død stammer
Der er adskillige strategier til at minimere fremadforurening – for eksempel ved hjælp af høje temperaturer eller kemikalier til sterilisering af komponenterne i et rumfartøj.
Forskere og ingeniører samler også rumfartøjer i rene værelser, før de lancerer dem ud i rummet.
Disse metoder har imidlertid begrænsninger. Især kan rumfartøjsmaterialer være følsomme over for høje temperaturer. Kemikalier kan også plette metaller og nedbryde essentielle belægninger.
Strategier anvendes også i slutningen af planetariske missioner for at minimere potentialet for fremadforurening.
For eksempel, i slutningen af sin 13-årige rejse, der udforskede miljøet omkring Saturn og dets måner, kastede Cassini-rummet ned i dybden af Saturns atmosfære.
Denne såkaldte “Death Plunge” lindrede risikoen for forurenende måner, der potentielt kunne være vært for liv, såsom Titan og Enceladus. Den ekstreme varme, som Cassini oplevede, forbrændte i det væsentlige sonden. Dette steriliserede sandsynligvis eventuelle potentielle forurenende stoffer, der blev båret af sonden fra Jorden.
Biologiske barrierer
Forskere skal også reducere risikoen for potentiel rygforurening på prøveudkastmissioner.
For eksempel i den nylige Osiris-Rex-prøveudkastmission blev en prøve indsamlet fra næsten jord-asteroid Bennu forseglet i en lufttæt beholder på sin tilbagevenden til Jorden.
Dette sikrede, at intet udenjordisk materiale kunne frigøres i Jordens miljø på en ukontrolleret måde. Når forskere hentede returkapslen fra Utah -ørkenen, transporterede de omhyggeligt til en specialiseret facilitet designet til håndtering af potentielt farlige materialer.
Faciliteter som disse er designet med biologiske barrierer for at forhindre flugt af materialer eller organismer i Jordens miljø.
De fungerer også som “rene værelser” for at forhindre potentiel fremadrettet kontaminering af prøverne fra jordbaserede organismer.
Nye metoder
Forskere udvikler også nye metoder til at reducere risikoen for interplanetær forurening.
For eksempel beskrev en nylig artikel i naturen en metode, der kaldes “Active Plasma Sterilizer.”
Dette system bruger plasma ved lave temperaturer til effektivt at dekontaminere materialer på så lidt som 45 minutter.
Denne nye teknologi fungerer på korte tidsskalaer. Og i modsætning til tidligere metoder, der bruger høje temperaturer, kan det bruges på materialer og rumfartøjskomponenter, der er følsomme over for temperatur.
Vi kan lære meget om den potentielle virkning af interplanetær forurening fra nuværende og fremtidige rummissioner ved at se på vores egen baghave her i Australien.
Europæisk kolonisering førte til indførelsen af adskillige invasive arter, såsom europæiske kaniner i 1800 -tallet. Til gengæld førte dette til udbredt miljøskade.
Tilsvarende forårsagede ankomsten af udenlandske sygdomme efter kolonisering ødelæggende tab blandt aboriginalsamfund.
Dette viser, hvorfor afbødning af interplanetær forurening er så vigtig – ikke kun at fremme vores forståelse af livets oprindelse, men for at beskytte eventuelle udenrigsmiljøer, der kan have liv.