Astronomer har identificeret svovl som en potentielt afgørende indikator for at indsnævre søgen efter livet på andre planeter. Mens svovl i sig selv ikke nødvendigvis er en indikation af beboelighed, kan betydelige koncentrationer af svovldioxid i en planet’s atmosfære antyde, at planeten sandsynligvis er ubeboelig, hvilket giver forskere mulighed for at eliminere den fra yderligere overvejelse.
Opdagelsen af udenjordisk liv er stadig et af de mest efterspurgte mål inden for moderne astronomi. Dette er dog en formidabel udfordring. Det er usandsynligt, at James Webb -rumteleskopet registrerer biosignaturer – atmosfæriske gasser produceret af levende organismer – på nærliggende planeter. Tilsvarende vil det kommende beboelige verdensobservatorium kun være i stand til at vurdere et begrænset antal potentielt beboelige eksoplaneter.
En af de primære hindringer, som astronomer står overfor, er den typisk svage karakter af biosignaturspektre. For at tackle dette fokuserer de på potentialet for planeter til at være vært for livet, især gennem tilstedeværelsen af vanddamp i deres atmosfærer. En planet med betydelig vanddamp kan være mere tilbøjelig til at støtte livet.
Dette koncept er indkapslet i den beboelige zone, regionen omkring en stjerne, hvor en planet modtager lige den rigtige mængde stråling: ikke for lidt til at fryse alt vand og ikke for meget til at koge den væk. I vores solsystem ligger Venus nær den indre kant af den beboelige zone med overfladetemperaturer, der overstiger 800 grader Fahrenheit under en tæt atmosfære, mens Mars først og
Imidlertid udgør detektering af vand alene udfordringer. For eksempel er det vanskeligt at skelne mellem jord og Venus, der udelukkende er baseret på atmosfæriske spektre, på grund af deres ligheder, når de kun søger efter vanddamp.
For nylig i en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Videnskab fremmeret team af astronomer har identificeret en anden potentielt nyttig indikatorgas til at differentiere ubeboelig fra muligvis beboelige verdener: svovldioxid. Varme, våde planeter som jord indeholder minimalt svovldioxid, fordi det vaskes ud af atmosfæren ved regn. Omvendt har Venus også lidt detekterbart svovldioxid, da ultraviolet stråling fra solen omdanner det til hydrogensulfid i den øverste atmosfære og driver det nedad.
Planeter, der kredser om røde dværgstjerner, præsenterer et andet scenario. Disse stjerner udsender minimal ultraviolet stråling, hvilket gør det muligt for svovldioxid at fortsætte i de øvre atmosfærer af tørre, ubeboelige planeter. Røde dværge er af særlig interesse, fordi de er den mest almindelige type stjerne i galaksen, og mange nærliggende systemer, såsom Proxima Centauri og Trappist-1, værtsplaneter omkring røde dværge, hvilket gør dem til primære mål for fremtidige søgninger efter livet.
Denne nye tilgang, der involverer svovldioxid, identificerer ikke planeter, der kan have liv, men hjælper med at udelukke dem, der sandsynligvis ikke gør det. Hvis der opdages signifikant svovldioxid i atmosfæren af en stenet planet, der kredser om en rød dværg, antyder det en tør, varm verden med en tyk atmosfære og lidt til intet vand, der ligner Venus. Sådanne planeter kan deprioriteres i søgen efter livet.
Omvendt kan fraværet af signifikant svovldioxid indikere en planet værd at yderligere observation for tegn på vanddamp og potentielt liv.
Jakten på at finde liv på andre planeter vil kræve omfattende efterforskningsindsats og urokkelig beslutsomhed. Enhver metode, inklusive analyse af svovldioxidniveauer til strømline kandidatlister, er meget værdifuld i denne bestræbelse.