Et par ctenophores eller kamgeléer kan smelte sammen deres kroppe sammen, fusionere deres fordøjelses- og nervesystemer uden problemer med immunafvisning
Skimrende havdyr, der kaldes Comb Jelies, har en forbløffende evne: Hvis de er såret, kan to smelte sammen til en, uden at vise den slags vævsafvisningsreaktion, der ses hos andre dyr. Derudover integreres de to dyrs nervesystemer sammen, og deres fordøjelseskanaler smelter sammen for at dele mad.
Opdagelsen kunne hjælpe forskere med at undersøge, hvordan immunsystemer udviklede evnen til at skelne en organismes eget væv fra en anden og udvikle indsigt i udviklingen af nervesystemer.
På trods af deres navn er kamgeléer eller ctenophores ikke vandmænd – deres kroppe er grundlæggende forskellige. De er de tidligste væsener, der stadig lever i dag for at forgrene sig fra den fælles stamfar til alle dyr, og deres usædvanlige biologi gør dem til et fascinerende emne for forskere, der undersøger den tidlige udvikling af dyr. For eksempel har de et unikt nervesystem bestående af nerveceller, der smelter sammen for at danne en kontinuerlig netlignende struktur i stedet for at have individuelle nerveceller som andre dyr.
Kei Jokura ved University of Exeter, UK, studerede de iriserende kamme ved at slå hår på en ctenophore -art kendt som Mnemiopsis Leidyi Da han bemærkede et individ, der var usædvanligt stort. Det havde to bageste ender og to sensoriske organer kendt som apikale organer, som om to individer på en eller anden måde var gået sammen.
For at teste denne idé afskåret han og hans kolleger dele af enkeltpersoner, der var blevet samlet fra forskellige steder på forskellige dage – og var derfor ikke relateret til hinanden – og placerede dem sammen parvis. I ni ud af ti tilfælde smeltede de to kroppe problemfrit i et i løbet af få timer. ”Jeg var meget overrasket,” siger Jokura.
I modsætning til normen i de fleste andre dyr afviste det ene legeme ikke det fremmede væv fra det andet, hvilket antyder, at Ctenophore-immunsystemet mangler evnen til at skelne mellem “selv” og “ikke-selv”, kendt som allorecognition.
Da teamet forsigtigt fik en lobe, reagerede hele smeltet krop som en og kontraherede sine muskler på en synkroniseret måde, hvilket antydede, at de to nervesystemer også var fuldt ud fusioneret. Fordøjelseskanalen havde også smeltet sammen: Da holdet fodrede kun en af munden, gik maden vej ind i den sammenføjede kanal.
”Det er en fascinerende første konstatering,” siger Pawel Burkhardt ved University of Bergen i Norge. “Det åbner mange nye spørgsmål, du kan studere.” Disse kunne omfatte, når dyr udviklede allorecognition, og hvordan nervenet danner og procesinformation.
Dette er ikke de eneste spørgsmål, som ctenophores kunne hjælpe med at svare. Burkhardt og hans team fandt for nylig, at når de sultede eller sårede, Mnemiopsis Leidyi Enkeltpersoner kan vende deres udvikling og vende tilbage fra en voksen scene til en larvelignende scene og derefter tilbage igen. Indtil nu har de eneste kendte eksempler på dyr med lignende evner været en håndfuld vandmændsarter, såsom de såkaldte udødelige vandmænd (Turritopsis dohrnii) og en arter af bændelorm.
Opdagelsen af, at ctenophores også kan gøre dette, antyder, at det måske har været et træk ved den sidste fælles stamfar til alle dyr, og kan være mere udbredt blandt dyr end tidligere antaget. ”Det, jeg personligt finder meget fascinerende (er), kunne det betyde, at de allerførste dyr var mere plast, var mere i stand til at tilpasse sig,” siger Burkhardt.
Disse gådefulde, skinnende dyr formes op som nøgler til at forstå en strækning af grundlæggende biologiske processer, hvoraf nogle endda kan relateres til menneskers sundhed, såsom vævsafvisning, regenerering og aldring. ”Det er bestemt en meget værdifuld model at tackle nogle af disse spørgsmål om storbillede,” siger Burkhardt.