En årtiers lang strækning af ekstremt lav nedbør i 1500-tallet kan have ansporet kulturelle ændringer blandt Rapa Nui-folket, der reducerede tidsbrugte bygningsstatuer, men ikke alle arkæologer er enige
Moai på rapa nui, også kendt som påskeøen
En nyligt identificeret tørke på Stillehavsøen Rapa Nui, også kendt som Easter Island, kunne have ansporet øboere til at investere færre ressourcer i at opbygge deres legendariske stenmonumenter. Men nogle arkæologer bestrider denne fortolkning.
Øen Rapa Nui er blevet central for en forsigtighedsfortælling om katastrofe forårsaget af uholdbar brug af ressourcer. Standardfortællingen er, at ankomsten af de første polynesier på den lille ø i 1200’erne førte til hurtig skovrydning, delvis for at støtte bygningen af Giant Stone Moai -statuer og monumentale platforme, kaldet AHUS. I denne version af begivenheder førte hurtig miljøforringelse derefter til en befolkningskollaps inden europæernes ankomst i 1700 -tallet. Statuerne forbliver som en uhyggelig advarsel mod overudnyttelse af den naturlige verden.
For nylig har arkæologer imidlertid udfordret dette billede af social sammenbrud på Rapa Nui inden kontakt med europæere. Miljøændringer, såsom tørke, er blevet foreslået som en alternativ måde at forstå forskydninger i Rapa Nui-samfundet, herunder en afgang fra statue-bygning. Men direkte bevis for tørke i nøgleperioder har manglet indtil nu.
William D’Andrea ved Columbia University i New York og hans kolleger analyserede hydrogenisotoper i den voksagtige belægning af gamle blade, der er bevaret i søsedimenter, der spænder over historien om øens beboelse. Mængden af sådanne isotoper i bladvoks er stærkt korreleret med ændringer i lokal nedbør, hvilket gav forskerne et værktøj til vurdering af tidligere ændringer i nedbør på øen.
Bladvoksregistret antyder, at øen så et betydeligt underskud i årlig nedbør mellem 1550 og de tidlige 1700’ere, med nedbør reduceret med så meget som 900 millimeter om året. I kontekst var en tørke på Rapa Nui mellem 2010 og 2017, der alvorligt understregede ferskvandsreserver, forbundet med en reduktion i den årlige nedbør på kun 370 millimeter.
D’Andrea og hans kolleger afviste at kommentere deres forskning, før det er blevet offentliggjort i et peer-reviewet tidsskrift. I udkastet til deres papir, der blev sendt online, påpeger de imidlertid, at disse udvidede tørre forhold faldt sammen med og kan have ansporet store skift i Rapa Nui Society, herunder en reduktion i monumentale skulpturprojekter.
”Vores hypotese kræver ikke voldelig krig eller demografisk sammenbrud ved 1600 e.Kr., men giver en rimelig forklaring på mulige drivkræfter for interkommunitetskonflikt, et behov for rumlig omorganisering og en drivkraft for kulturel udvikling på øen,” skriver de.
”Tørke forekommer på Rapa Nui, og de kan være virkelig dramatiske,” siger Daniel Mann en geolog ved University of Alaska Fairbanks, som ikke var involveret i undersøgelsen. I 2008 rapporterede han og hans kolleger bevis for tørke på øen inden befolkningens ankomst. ”Alle disse år har jeg ventet på, at nogen skulle følge op på det. Og de gjorde det,” siger han.
Arkæologer er imidlertid skeptiske over, at tørken var en vigtig kilde til konflikt eller tilbagegang. ”Dette ringer ind, når denne tørke kunne have ramt øen. Deres bevis er temmelig betydningsfulde,” siger Dale Simpson ved University of Illinois Urbana-Champaign. ”Det, jeg er forsigtig med, er de kulturelle konklusioner, de gør.”
Mens en sådan ændring i nedbør ville have haft en virkning, ”er det uklart for mig, hvilken indflydelse det faktisk havde”, siger Carl Lipo, en arkæolog ved Binghamton University i New York, der påpeger, at der er en mangel på bevis for diætstress i skelet fra tørkeperioden – og bevis for fortsat aktivitet i de grinderne, der bruges til at bygge moai og ahu efter.
Snarere det faktum, at øboere behandlede så alvorlig tørke “tilføjer flere beviser for, at Rapa Nui -folk var nødt til at styre det faktum, at øen ændrede sig, både på grund af mennesker og naturlige ændringer”, siger han.
”Vi er så fokuserede på dette miljøkollaps, når det kunne have været disse andre ting, der stoppede statuefremstilling,” siger Simpson.