Kviksølvforurening, der akkumuleres i træer, kunne tilbyde en ny måde at overvåge destruktive guldminedrift
Et guldminedrift i den peruanske amazon
Kviksølvforurening akkumuleret i træer kunne tilbyde en ny måde at holde oversigt over destruktive guldminedrift i Amazonas regnskov.
”Vi kunne potentielt se, om minedrift begynder at rampe op,” siger Jacqueline Gerson ved Cornell University i New York.
De fleste småskala guldminedrift adskiller guld fra malm ved at tilsætte flydende kviksølv og derefter brænde blandingen og frigive store mængder kviksølv-et potent neurotoksin-i luften. Sammen repræsenterer disse minedrift, hvoraf mange er ulovlige, den største kilde til kviksølvforurening i det globale miljø, der overgår endda kviksølv frigivet af alle verdens kulfyrede kraftværker.
Mens strippet skov og oversvømmet land kan være et fortællende tegn på minedrift, er kviksølvet, der er frigivet af disse operationer, vanskeligere at spore. Det er “helt usynligt”, siger Gerson. Træer, der vokser nær minedrift, vides imidlertid at de tager forurening op.
For at teste, om træerne måske tilbyder en pålidelig måde at måle kviksølv, tog Gerson og hendes kolleger, der arbejdede i den peruanske Amazona, kerner fra trufferne af vilde figentræer (Ficus insipida), en af de få tropiske træarter, der producerer sæsonbestemte vækstringe. Tre af de steder, hvorfra forskerne tog kerner, var inden for et par kilometer med kendt minedrift, mens to langt fra var kendt minedrift.
De fandt, at kviksølvniveauer var højest i trækernerne indsamlet fra steder i nærheden af minedrift, især dem fra de to steder i nærheden af minebyer, hvor de fleste kviksølvforbrænding sker. Mønsteret af kviksølvkoncentration i træerne spores også tæt på uafhængige mål for kviksølv i luften på hvert af stederne. ”Træet afspejler bare, hvad atmosfæren gør,” siger Gerson.
Dette antyder, at træerne kunne bruges til at spore kviksølvemissioner, selv i fjerntliggende dele af skoven, der mangler instrumenter til at overvåge luften. ”Du kan bruge træer til at bestemme, hvor vi har brug for at have interventioner,” siger Gerson. Det kan omfatte forsyning af mennesker med teknologi til minedrift uden kviksølv eller billigere udstyr, der begrænser kviksølvemissioner, siger hun.
Variationer i kviksølvkoncentrationer i Ficus -træringe over tid kan også etablere en historisk basislinje for Mercury på et givet sted, hvilket hjælper med at skelne mellem Mercury fra minedrift og naturlige baggrundsniveauer, siger Luis Fernandez ved Wake Forest University i North Carolina, medlem af forskerteamet.
“Du kan begynde at gå tilbage og se: Hvordan ændrede det sig, da minedriften kom?” siger Fernandez. ”Vi begynder at se, at det ændrede sig meget.” For eksempel så træer fra to af stederne i nærheden af minedrift aktivitet en tydelig stigning i kviksølvniveauer efter 2005.
I dag truer rekordhøje priser for guld igen med at udvide minedrift, siger Fernandez. Alligevel skæres den amerikanske føderale finansiering til effektive indgreb. F.eks. Leder Fernandez et forskningskonsortium med fokus på kviksølvforurening kaldet Center for Amazonian Scientific Innovation, der netop så sin finansiering fra det amerikanske agentur for international udvikling, der blev afsluttet som en del af bredere nedskæringer af Trump -administrationen.
Dette er kontraproduktivt, selv for en dagsorden, der er fokuseret på ”America First”, siger Fernandez. ”Artisanal guldminedrift er noget, der truer grænser. Det ødelægger samfund. Det er en global kilde til kviksølvforurening,” siger han.