Tungmetaller forekommer naturligvis i jordens skorpe, men menneskelige aktiviteter kan øge deres koncentration i miljøet, herunder husholdningsspildevand og bortskaffelse af affald, dampe fra køretøjsudstødninger, gødningsafstrømning, minedrift og brændstoflækager fra skibe. Disse elementer, såsom arsen, bly og kviksølv, kan være meget giftige, selv i små mængder og bioakkumulere vedvarende, hvilket viser sig skadeligt for mennesker og dyreliv.
Ny forskning, offentliggjort i Frontiers in Marine Sciencehar vurderet, hvordan tungmetalforurening i Kinas Yangshan -havn påvirker det akvatiske miljø og efterfølgende effekter på den lokale befolkning.
For at gøre dette, undersøgte Wenzhuo Zhu fra Kinas Zhejiang Ocean University og kolleger koncentrationen af syv tungmetaller (arsen, cadmium, krom, kobber, bly, kviksølv og zink) i havvand, sedimentprøver og fem arter af fiske og kasseture Bor på eller i nærheden af havbunden.
De fandt, at tungmetaller akkumuleres i sedimentet ved højere koncentrationer end i vandsøjlen. Dette korrelerede med en større forekomst af toksicitet i bentiske organismer, der bor i nærheden af havbunden og interagerer mere med bundsedimenterne, sammenlignet med fisk i højere niveauer af vandsøjlen.
Det kan yderligere forværres af forskellene i metabolismer og afgiftningsmekanismer for fisk og krebsdyr og mellem arter af fisk, der lever i forskellige dybder i vandkolonnen med forskellige opløste iltniveauer.
Forskerne bemærker, at menneskeskabte faktorer er den førende årsag til denne tungmetalforurening, især i havneområdet tættest på flodmundingen Yangtze. Disse forurenende stoffer er afledt af husholdnings- og industrielt spildevand plus udledninger fra landbrugs- og fiskerisektoren. Arsen blev også hentet fra marine ingeniørstrukturer, især for skibsfarten.
Generelt udgjorde arsen og kviksølv den største trussel mod det marine miljø i studieområdet, hvor den førstnævnte den mest betydningsfulde risiko for menneskers sundhed gennem sporemetalforgiftning. Dette kan påvirke flere områder af kroppen, inklusive leveren og huden, plus luftvej, kardiovaskulære og nervesystemer, og kan også øge risikoen for at udvikle kræft. Faren øges især hos børn på grund af deres udviklende metabolismer og immunsystemer plus hurtig cellevækst.
På grund af ophobning af tungmetal -toksicitet i marine organismer i hele fødekæden anbefaler forfatterne, at den lokale befolkning her og i andre områder over hele verden, hvor dette er et problem, undgår at indtage for meget skaldyr til at reducere deres eksponering. Selvom dette er fordelagtigt for helbredet, kan det have alvorlige socioøkonomiske konsekvenser for de lokale, der er afhængige af fiskerisektoren i havneområdet for deres levebrød.
Derfor er denne forskning betydelig for at forstå tungmetal toksicitet i havet, og hvordan dette ikke kun påvirker det marine økosystem, men den lokale befolkning påvirkninger. Da Yangshan Port og andre over hele verden gennemgår ekspansionsprojekter, bliver behovet for at reducere tungmetal-toksicitet i stand til stadig mere pres.