Uberørte asteroide prøver afslører hemmeligheder i det gamle solsystem

Curtin University-forskere har fået et hidtil uset glimt af vores solsystems tidlige historie gennem nogle af de mest velbevarede asteroideprøver, der nogensinde er indsamlet, hvilket potentielt omdanner vores forståelse af planetarisk dannelse og livets oprindelse.

Eksperter fra Curtins skole for jord og planetariske videnskaber blev valgt til at være blandt de første i verden til at inspicere prøver, der blev indsamlet under NASAs syv-årige, Osiris-Rex-mission til den gamle asteroide Bennu.

Asteroid Bennu menes at være lavet af murbrokkerfragmenter fra et 4,5 milliarder år gammelt forælderorgan, der indeholder materialer, der stammer fra Saturn, som blev ødelagt for længe siden i en kollision med et andet objekt.

OSIRIS-REX-prøveanalyseteamet identificerede en række salte, herunder natriumcarbonater, fosfater, sulfater og chlorider.

Lektor Nick Timms, forfatter af The Natur Artikel, sagde opdagelsen af ​​disse salte var et gennembrud i rumforskning.

“Vi blev overrasket over at identificere mineralhalitten, som er natriumchlorid – uden for det samme salt, som du måske lægger på dine chips,” sagde lektor Timms. “De mineraler, vi fandt form fra fordampning af saltvand – lidt som saltaflejringer, der dannes i Salt Lakes, som vi har i Australien og rundt om i verden.

“Ved at sammenligne med mineralsekvenser fra Salt Lakes på Jorden kan vi begynde at forestille os, hvordan det var på den overordnede krop af asteroid Bennu, hvilket giver indsigt i det gamle kosmiske vandaktivitet.”

Evaporitmineraler og saltvand er kendt for at hjælpe organiske molekyler med at udvikle sig på jorden.

“Et briny, kulstofrigt miljø på Bennus overordnede krop var sandsynligvis velegnet til at samle livets byggesten,” sagde lektor Timms.

Uberørte asteroide prøver afslører hemmeligheder i det gamle solsystem

Nøglen til den nye opdagelse var prøverne uberørt tilstand.

Mange af de tilstedeværende salte nedbrydes hurtigt, når de udsættes for atmosfæren. Prøverne, der blev indsamlet på Osiris-Rex-missionen, blev imidlertid forseglet og renset med nitrogen en gang på jorden for at forhindre forurening.

NASA valgte Curtin at udføre tidlig analyse af prøverne-den største nogensinde hentet fra en verden ud over månen-på grund af den globalt anerkendte John de Laeter Center’s verdensledende ekspertise og faciliteter.

Centerdirektør lektor Will Rickard sagde, at anlægget huser mere end 50 millioner dollars i avancerede analytiske instrumenter.

“Centret er et af de få steder i verden, der kunne verificere, om salterne faktisk var udenrigsrestrisk oprindelse, eller om de var blevet forurenet af elementer fra Jorden,” sagde lektor Rickard.

“Vores specialiserede faciliteter i Curtin gjorde det muligt for os at bevare de uberørte tilstande for prøverne, hvilket betød, da vi opdagede, at salterne var udenrigs og uændret, vi vidste, at det var en vigtig konstatering, fordi disse prøver bevarer bevis for nogle af de tidligste fænomener i solenergi system.”

Resultaterne fra returnerede prøver af asteroide Bennu kan give forskere indsigt i, hvad der sker på fjerne iskolde kroppe i vores solsystem, såsom Saturns Moon Enceladus og Dwarf Planet Ceres i asteroidebæltet.

“Både Enceladus og Ceres har saltvandshav under jorden,” sagde lektor Timms. “Selvom asteroide Bennu ikke har noget liv, er spørgsmålet, kunne andre iskolde kropper have liv?”

NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, leverede overordnet missionstyring, systemteknik og sikkerhed og missionssikring for Osiris-Rex.

Dante Lauretta fra University of Arizona, Tucson, er den vigtigste efterforsker. Universitetet leder videnskabsteamet og missionens videnskabelige observationsplanlægning og databehandling. Lockheed Martin Space i Littleton, Colorado, byggede rumfartøjet og leverede flyoperationer.