Svækkelsen af det atlantiske meridionale væltningscirkulation (AMOC) øger havoverfladen langs New England -kysten på toppen af havoverfladen fra smeltende is, hvilket tilføjer oversvømmelser
AMOC er et system med havstrømme, der cirkulerer vand i Atlanterhavet
Afmatningen af en større strøm i Atlanterhavet øger havoverfladen og tilhørende oversvømmelser i det nordøstlige USA på toppen af den allerede stigende havoverflade på grund af klimaændringer. En total sammenbrud af denne atlantiske meridionale væltning af cirkulation (AMOC), da planeten varmer kunne hæve havniveauet yderligere.
”Hvis AMOC kollapsede, ville dette dramatisk øge oversvømmelsesfrekvensen langs den amerikanske kyst, selv i fravær af stærke storme,” siger Liping Zhang på Geophysical Fluid Dynamics Laboratory i US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) i New Jersey. ”Selv delvis svækkelse (af strømmen) kan allerede have betydelige virkninger.”
Meltende isplader og varmere vand på grund af menneskeskabte klimaændringer fører til en stigning i gennemsnitlig havoverfladen, men satsen på havniveauets stigning er ikke den samme overalt. For eksempel synker noget kystland, hvilket fremskynder den relative sats på havniveauets stigning i disse områder. Lokal havniveau er også formet af, hvordan varme, vand og salt cirkulerer i havet, med varmere og friskere vand, der tager mere plads end koldere, saltere vand.
Den amerikanske nordøstkyst har set havniveauet stige hurtigere end det globale gennemsnit i de seneste årtier. Ud over at synke land bliver en afmatning i AMOC – som transporterer varmt vand fra lavere breddegrader mod det nordlige Atlanterhav, hvor det afkøles, er saltere og dræn – længe er blevet foreslået som en mulig driver til dette. Når denne væltende cirkulation svækkes, forventes dybt vand langs strømmen at varme og udvide og sprænge mere vand på den lavvandede kontinentalsokkel.
AMOC varierer naturligvis i styrke på forskellige tidsskalaer, og klimaændringer har bidraget til en afmatning i de seneste årtier, da smeltende is frisker det nordlige Atlanterhav og dens vand varme. Men det var ikke klart, om denne afmatning gjorde en stor forskel for havoverfladen.
Zhang og hendes kolleger brugte tidevandsmålinger langs New England -kysten for at rekonstruere den lokale havniveau, der strækker sig mere end et århundrede. Oven på en jævn stigning på grund af klimaændringer fandt de et markant udsving mønster mellem lav og høj havstand hvert par årtier. År med en høj havniveau på linje med år, hvor AMOC var svag, og disse år havde også hyppigere oversvømmelser af kysten.
Forskerne brugte derefter to forskellige havmodeller til at kvantificere, hvor meget udsving i AMOCs styrke påvirkede den lokale havniveau. Mens den vigtigste drivkraft for ændringer var den stabile stigning på grund af klimaændringer, fandt de, at den svækkede AMOC væsentligt øgede havoverfladen og tilknyttet oversvømmelse. I forskellige dele af kysten fandt de, at en afmatning i AMOC stod bag 20 til 50 procent af oversvømmelsen siden 2005.
Fordi de naturlige cyklusser i AMOCs styrke stort set er forudsigelige, kan resultaterne gøre det muligt for forskere at forudsige, hvilke år der vil se masser af oversvømmelser op til tre år i forvejen, siger Zhang. Dette kan hjælpe med at træffe langsigtede beslutninger om infrastruktur og beredskab.
”Det demonstrerer, at AMOC virkelig betyder noget for (stigning i havniveauet),” siger Chris Hughes ved University of Liverpool, UK, som ikke var involveret i forskningen. ”Det er ikke kun der i modeller eller teori, det er faktisk der i den virkelige verden.”
Det er ikke klart, hvor meget af den nylige svækkelse af AMOC skyldes klimaændringer, og hvor meget skyldes naturlige variationer. Resultaterne tilføjer imidlertid støtte til fremskrivninger, at meget af den amerikanske østkyst kunne se en stigning i havoverfladen, hvis AMOC fuldstændigt skulle kollapse som svar på klimaændringer – hvilket, selvom det er usandsynligt, er muligt.
Et næsten total sammenbrud af strømmen kunne hæve havniveauet med omkring 24 centimeter, siger Hughes. ”Det lyder ikke meget enormt, men det behøver ikke at gå meget op for at have en stor effekt.”