Parantropus var en ape-lignende hominin, der overlevede sammen med de tidlige mennesker i mere end en million år. Et fossiliseret ben, der tilhører et slående lille medlem af gruppen, rejser spørgsmål om, hvordan det gjorde det
Låret og skinnebenet i Parantropus robustus
En fossiliseret venstre ben, der er afsløret i Sydafrika, hører til en af de mindste voksne homininer nogensinde opdaget-mindre end den såkaldte “hobbit”, Homo floresiensis.
Den mindskende hominin var medlem af arten Parantropus robustus. Dette var en af flere arter af Parantropusen gruppe ape-lignende homininer, der delte det afrikanske landskab med de tidligste repræsentanter for vores menneskelige slægt, Homomellem ca. 2,7 og 1,2 millioner år siden. Parantropus Havde stærkt byggede kranier, der husede små hjerner og store tænder – som nogle arter ser ud til at have brugt til at tygge græs som en ko.
Lidt vides om Parantropus Anatomi, fordi de fleste fossiler, der hidtil findes, er tænder eller dele af kraniet. Dette gør opdagelsen af et relativt komplet ben af P. Robustus et vigtigt fund. ”Vi vidste straks, at vi havde en forbløffende fossil på vores hænder,” siger Travis Pickering på University of Wisconsin-Madison.
Én ting, der øjeblikkeligt var klar, var, at fossilen – en lårben, shinbone og en del af hoften – tilhørte en usædvanlig lille hominin. ”Det er imponerende, hvor lille det sammenlignes med den korteste af de korte, vi har kendt til hidtil,” siger Richard Potts ved Smithsonian Institution i Washington DC, som ikke var involveret i analysen.
Pickerings team vurderer, at hominin, som sandsynligvis var en ung voksen kvinde, stod kun 103 centimeter høj. Til sammenligning, den bedst bevarede H. floresiensis Individuel – der boede for omkring 80.000 år siden – var 109 cm høj.
En sådan lille hominin kan godt have været et let mål for rovdyr, siger Pickering, og det kunne derfor have søgt husly i træer. Der er dog ingen klare indikationer i benbenene P. Robustus Havde særlige tilpasninger til klatring. Det er en overraskelse: et fragmentarisk skelet af en beslægtet art – Parantropus Boisei – blev opdaget for omkring et årti siden, og det havde klatre -tilpasninger.
De to arter “har måske engageret sig i forskellige opførsler”, siger Manuel Domínguez-Rodrigo på University of Alcalá, Spanien, der førte analysen af P. Boisei skelet. Dette betyder ikke nødvendigvis det P. Robustus Kunne ikke klatre, siger Pickering, selvom det er uklart, hvorfor det manglede de klatrende tilpasninger, der blev set i P. Boisei.
Et andet puslespil er hvordan P. Robustus Fed. Forskere har tidligere antydet, at de arter brugte knoglereværktøjer til at grave i jorden til næringsrige knolde eller insekter. Dette indebærer, at det tilbragte lange perioder med at sidde, knæle eller slå på at grave i snavs – men der er ingen klare tegn i knæleddet på det fossiliserede ben, der P. Robustus engageret i sådan opførsel. ”Dette var et overraskende fund for mig,” siger Pickering.
Det er bestemt en interessant opdagelse, siger Thomas Plummer ved City University of New York, som ikke var involveret i analysen – men han tilføjer, at det er for tidligt at sige med sikkerhed det P. Robustus Sidde virkelig ikke eller squat ofte. ”Det er en hypotese, der har brug for yderligere test,” siger han.
Fossilet har dog løst mindst et debatpunkt om P. Robustus: Præcis hvordan det bevægede sig på jorden. Selvom det er sikkert, at arten kunne gå på to ben, har det længe været uklart, om det gjorde det for det meste af tiden eller bare lejlighedsvis. Takket være benfossil siger Pickering, at vi nu kan bekræfte P. Robustus Gik på to ben det meste af tiden. Dette, siger han, er “den virkelige åbenbaring af vores forskning”.