Ny forskning afslører, at forskydninger i plantelivet spillede en nøglerolle i at fremskynde større klimaændringer under den sene Miocene, en periode, der spænder over 11,6 til 5,3 millioner år siden.
I løbet af denne tid skiftede Jordens klima fra de varme forhold i den midterste Miocen til forhold tættere på det, vi oplever i dag, omdanner skove til græsarealer og tvang dyr som heste og elefanter til at udvikle hårdere tænder til at spise grise planter. På samme tid omformede rovdyr som store katte til jagt i åbne sletter og omformer livet på land for evigt.
Så hvad forårsagede dette store klimaskift?
Tidligere undersøgelser pegede på faldende kuldioxid (CO2) niveauer og tektoniske bevægelser som de vigtigste drivkræfter for disse ændringer.
Imidlertid kunne disse faktorer alene ikke fuldt ud forklare den globale klimaovergang.
Nu fremhæver en undersøgelse ledet af professor Ran Zhang fra Institute of Atmospheric Physics, Chinese Academy of Sciences, hvordan vegetationsfeedbacks – ændrer sig i plantedækning, der påvirker klimaet – intensiveret afkøling i de nordlige høje breddegrader og ændrede nedbørsmønstre i lavere bredder.
Resultaterne, der blev offentliggjort i Videnskab fremmervis, at vegetation ændrer sig amplificeret afkøling ved at ændre overfladerflasker (albedo) og interagere med vanddamp, skyer og havis. Disse effekter var endnu stærkere end dem, der var forårsaget af CO2 fald alene i nogle regioner.
Ved at kombinere geologiske data og klimamodeller præciserer undersøgelsen de forskellige roller af CO2tektoniske ændringer og feedback fra vegetation ved udformningen af det sene Miocen -klima.
“Denne forskning hjælper os med bedre at forstå mekanismerne bag det sene Miocene -klimaskift og understreger, hvordan vegetationsfeedbacks kan påvirke det globale klima – både i fortiden og i fremtiden,” sagde professor Zhang.
I modsætning til dagens hurtige, co2-drevet opvarmning, den afdøde Miocen var præget af afkøling og co2 nedgang.
Undersøgelsen fremhæver den ofte overset indvirkning af plantelivet på klimasystemer, der giver indsigt til både historisk og fremtidig klimaændringsforskning.