Opdagelsen af, at landbruget måske ikke har været katalysatoren for civilisation, betyder, at vi skal genoverveje tidslinjen for de første komplekse samfund
Hvis historien om vores arter hidtil var repræsenteret som en enkelt dag, ville civilisationen være begyndt i den sidste halvtime. I det mindste antager det Homo sapiens Opstod for omkring 300.000 år siden, og civilisationen begyndte for 6000 år siden med de første byer i Mesopotamia. I denne historie repræsenterer civilisationen et seismisk kulturelt skift, der sporer sine rødder tilbage til starten af landbruget, omkring 5000 år tidligere, og strømmer ubønnhørligt gennem bosættelse, befolkningsudvidelse og social stratificering til urbanisering.
I disse dage fortæller vi en anden historie. Til at begynde med ser vi ikke længere Mesopotamia som jordnul for urbanisering: byer dukkede op andre steder, herunder Indien, Kina, Egypten og Centraleuropa, på samme tid. Derudover var landbrug ikke katalysatoren for civilisationen, som vi engang troede. I stedet ser det ud til at have været en opfindelse, der er født af nødvendighed, da det traditionelle jæger-indsamlingsliv blev uholdbart-og der er masser af eksempler på grupper, der vender tilbage, når landbruget ikke fungerede. Dette betyder, at vi skal tegne tidslinjen, der så vores forfædre skifte væk fra den livsstil, der havde fungeret godt i det meste af menneskets historie. Det kræver også, at vi sætter spørgsmålstegn ved selve definitionen af civilisationen.
Et åbenlyst sted at begynde at lede efter svar er Göbekli Tepe i det sydlige Tyrkiet. Arkæologer, der graver der siden 1995, har fundet en række cirkulære indkapslinger, der indeholder enorme, T-formede stensøjler. Dating næsten 12.000 år tilbage, dette er de ældste kendte megalitiske monumenter. At opbygge dem ville have krævet samarbejde mellem mange arbejdstagere sammen med ledere for at koordinere og planlægge deres aktiviteter. En sådan social kompleksifikation er et af kendetegnene for civilisationen, men alligevel blev Göbekli Tepe konstrueret af jæger-samlere, der generelt forestilles at have boet i små, selvstændige, egalitære grupper.
Dette er ikke det eneste bevis for, at kulturelle ændringer var på foden. Søjlerne er dekoreret med slående billeder af dyr og geometriske former – symbolik, der tyder på kompleks ritualaktivitet. Rester af mad og store mængder kulinariske værktøjer indikerer fest og karusering. Det ser ud til, at jæger-samlergrupper fra hele regionen samledes her sæsonmæssigt. Men nylige opdagelser, herunder cisterner til at samle vand, ildsteder, begravelser og utilitaristiske bygninger, antyder, at stedet også var en bosættelse. En mulighed er, at den blev brugt som en skole.
Global katastrofe
Martin Sweatman ved University of Edinburgh, UK, har en anden idé. Han mener, at nogle af indkapslingerne registrerer astronomiske observationer. Disse, hævder han, inkluderer symboler, der repræsenterer en lunisolær kalender – der tegner sig for cykler af både månen og solen – og andre, der skildrer konstellations position ved sommersolverv. Disse kan indikere en dato for ca. 12.800 år siden, da nogle mener, at en komet smækkede ind i Jorden og forårsagede en global katastrofe, efterfulgt af en periode med ekstrem kulde kendt som de yngre Dryas. Blev civilisationen født ud af denne katastrofe? ”Frygt er en magtfuld motivator,” siger Sweatman.
Andre er skeptiske. Ikke desto mindre ser Göbekli Tepe ud til at skubbe civilisationens oprindelse tilbage med 6000 år-ca. en time før midnat på 24-timers repræsentation af vores arts tidslinje. Og dette går måske ikke engang langt nok. I deres bog Daggry af altDavid Wengrow på University College London og afdøde David Graeber påpeger, at folk byggede på en monumental skala gennem det sidste gletsjer, en kold periode på jorden, der begyndte for 25.000 år siden. Sådanne strukturer inkluderer massive træindkapslinger og såkaldte “mammuthuse”, konstrueret af tænder og knogler og antages at være symbolsk.
Men måske er monumenter og byer de forkerte steder at se efter civilisationens oprindelse. Graeber og Wengrow fremhæver, at det, vi kalder “tidlige civilisationer”, er samfund, der holdes sammen af autoritære regeringer, vold og sexisme. Deres opfattelse er derimod i overensstemmelse med det romerske begreb civilis, hvorfra “civilisation” stammer, hvilket understreger politisk visdom og gensidig hjælp. Ved denne definition strækker civilisationens rødder tilbage for 100.000 år siden eller mere, til hvornår menneskeheden begyndte at skabe netværk af handel og udvidet slægtskab. “I alle dele af verden,” skriver de, “små samfund dannede civilisationer i den sande forstand.”