Efter næsten 36 års søgning har astronomer endelig bekræftet, at Neptune har Auroras takket være data fra James Webb -rumteleskopet
Grønne pletter viser, hvor Auroras lyser op Neptunes himmel
For første gang har forskere opdaget infrarød Auroras, der hvirvler i Neptunes atmosfære og bekræfter årtier med videnskabelig spekulation.
Da NASAs Voyager 2 -mission fløj af Neptune i 1989, fandt den fristende antydninger til Aurora -aktivitet i isgigantens skyer. Forskere var imidlertid ikke i stand til at verificere fænomenet på det tidspunkt, da eksisterende instrumenter var for svage. Nu har James Webb Space Telescope (JWST) endelig givet magten til at opdage dem.
”Dette var virkelig en opfyldelse af årets forventning værd,” siger Heidi Hammel ved Association of Universities for Research in Astronomy in Washington DC.
Hammel og hendes kolleger brugte JWSTs NIRSPEC, et kraftfuldt infrarødt billeddannelsesværktøj, til at fange spektroskopiske billeder af Neptune og analysere de forskellige bølgelængder af lys, der udsendes af planeten. I 2023 brugte forskere instrumentet til at registrere Infrarøde Auroras på Uranus. Denne gang fandt det dem også på Neptune.
Billederne gjorde det også muligt for Hammel og hendes team at begynde at konstruere et kort over Neptunes magnetfelt. Dette er især spændende, da planeten er kendt for at have nogle af de mest usædvanlige magnetiske poler i solsystemet.
I modsætning til Jorden, Jupiter eller Saturn, er Neptunes magnetiske poler ikke centreret ved dens rotationsstænger. I stedet er “de modregnes af næsten halvdelen af planetens radius”, siger Hammel. Som et resultat forekommer dens auroras som uregelmæssige klatter, der er meget tættere på dens ækvator, over omtrent regionen, hvor Sydamerika sidder på jorden.
Ud over at detektere Auroras indikerer JWST -observationer, at Neptunes ionosfære – laget af ladede partikler, der tæpper nogle planeter – afkøles. Det er nu i gennemsnit ca. 10 procent koldere end da Voyager 2 gik med for næsten 36 år siden. Lignende ændringer er blevet påvist på Uranus.
Mens forfatterne af den nye undersøgelse ikke er sikre på, hvorfor denne afkøling skete, håber de, at deres næste JWST -observationsperiode, der er planlagt til 2026, vil tilbyde flere spor.