En kranium fra Kina er blevet identificeret som Denisovan ved hjælp af molekylære beviser – så gamle mennesker, der engang engang kun er kendt fra deres DNA, har endelig et ansigt
Hominin Cranium fra Harbin, Kina, nu identificeret som en Denisovan
Denisovanerne, en mystisk gruppe af gamle mennesker, der oprindeligt blev identificeret rent fra DNA, har endelig et ansigt.
Ved hjælp af molekylære beviser, Qiaomei Fu ved Institute of Vertebrate Paleontology og Paleoanthropology i Beijing og hendes kolleger har bekræftet, hvad mange forskere har mistanke om: at en kranium fra Kina, der blev kendt som ”Dragon Man”, tilhørte en Denisovan.
Dette passer med andre beviser, der antyder, at denisovanerne var store og færdige. ”Jeg tror, vi ser på individer, der alle er (omkring) 100 kilo (af) mager kropsmasse: enorme, enorme individer,” siger Bence Viola ved University of Toronto i Canada, som ikke var involveret i undersøgelsen.
Denisovanerne blev først identificeret i 2010. I Denisova Cave i Altai -bjergene i Sibirien fandt forskere en spredning af fingerben fra et uidentificeret gammelt menneske. Konserveret DNA afslørede, at det ikke var et moderne menneske (Homo sapiens) eller en neanderthal (Homo Neanderthalensis), men noget hidtil ukendt.
Genetisk bevis afslørede også, at Denisovans var blandet med moderne mennesker. I dag bærer befolkningen i Sydøstasien og Melanesia op til 5 procent Denisovan DNA, hvilket indebærer, at Denisovans engang var udbredt i Asien.
Efter disse opdagelser begyndte forskere at lede efter Denisovan -fossiler, både i marken og i museumssamlinger. Flere er fundet, især en underkæbben fra Baishiya Karst Cave på det tibetanske plateau, som blev bekræftet under anvendelse af proteiner fra fossil og DNA fra omgivende sedimenter. I april blev en kæbeben, der blev mudret fra Penghu -kanalen ud for Taiwans kyst, bekræftet at være Denisovan, baseret på konserverede proteiner.
Der var dog stadig en frustrerende afbrydelse. Fossilerne bekræftede, da Denisovans, der brugte molekylære beviser, var alle små, så de var ikke meget informative. I mellemtiden var der mange flere komplette fossiler fra Asien, der blev mistænkt for at være Denisovan, men ingen havde givet molekylære beviser.
Fu og hendes kolleger forsøgte at opnå konserveret DNA eller protein fra et hominin-kranium, der findes i Harbin i det nordøstlige Kina. Først beskrevet i 2021 efter at have været holdt hemmelig i årtier, er kraniet usædvanligt stort og voluminøst med tykke pande kamme og kapacitet til en hjerne af en lignende størrelse som vores. Det blev navngivet Homo Longi – eller Dragon Man – af sine opdagere.
”Mit indtryk var, at dette er den rigtige slags ting på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt for at være Denisovan,” siger Viola.
Fu siger, at det var ekstremt vanskeligt at få konserverede molekyler fra Harbin -kraniet. Hendes teams forsøg på at opnå DNA fra knoglen viste sig at være frugtløst. De formåede imidlertid at få 95 proteiner, som omfattede tre varianter, der er unikke for Denisovans.
Følelsen af, at dette ikke var nok til at være sikker, begyndte Fu at teste tandberegning, den hårde plak, der dannes på tænder. Dette gav mitokondrisk DNA, der er arvet fra moderen. Det var en “lille mængde”, siger hun, men nok til at bekræfte, at resterne var Denisovan.
”Det er et utroligt resultat og fantastisk, som de endda prøvede,” siger Samantha Brown ved National Research Center for Human Evolution i Burgos, Spanien. ”Jeg tror, at de fleste forskere ville overse tandberegning for genetiske studier.”
Nu hvor den voluminøse harbin -kranium er blevet identificeret som Denisovan, bekræfter den noget, der længe er mistænkt: Denisovans var store.
”Der var ledetråde (til), der lige fra starten med deres tænder,” siger Brown: Den håndfulde molarer, der blev fundet, var usædvanligt store. Kendte kæber var også store. ”Vi troede, at neandertalere var den færdige forfader, men faktisk kunne det være Denisovans, der virkelig var de store drenge i den palæontologiske rekord.”
Det er ikke klart, hvorfor dette var tilfældet. Neanderthals ‘størrelse og bygning er blevet knyttet til det kolde klima i Europa og Vestasien, hvor de boede. Nogle Denisovan -steder, inklusive Denisova Cave og det tibetanske plateau, var også kolde – men andre var tropiske. ”Jeg tror, vi bliver nødt til at tænke over, hvad dette virkelig betyder,” siger Viola.
Det kan være, at Denisovanerne ændrede sig over tid. Fragmenter fra Denisova Cave afslører to grupper: den ene fra 217.000 til 106.000 år siden, og den anden fra 84.000 til 52.000 år siden. Harbin -kraniet er mindst 146.000 år gammel, og Fu fandt, at dens proteiner og mitokondrielle DNA matchede den ældre gruppe. Men vi har ikke bekræftet store fossiler af de nyere Denisovans, så vi ved ikke, hvordan de var.
”Der er bare masser af forskellige grupper af disse fyre, der bevæger sig rundt i landskabet, slags uafhængigt, der ofte er adskilt fra hinanden i sandsynligvis titusinder af år,” siger Viola. Vi bør ikke forvente, at de alle ser ens ud, siger han.