En papyrus-rulle, der er karboniseret af udbruddet af Mount Vesuvius for to årtusinder siden, læses langsomt igen takket være røntgenbillede og maskinlæring
Pherc.172 rulle som afsløret ved røntgenbillede
En gammel romersk rulle er blevet læst for første gang, siden det var forkullet i det vulkanske udbrud af Mount Vesuvius for to årtusinder siden takket være kunstig intelligens og en højdrevet røntgenfacilitet.
Papyrus -rullen var en af 1800 reddet fra et enkelt værelse i resterne af en udsmykket villa i den romerske by Herculaneum i 1750’erne, som nu er den italienske by Ercolano. Alle af dem blev kulsyreiseret af varmen fra det vulkanske affald, der begravede dem.
Oprindeligt brændte lokalbefolkningen ubevidst rullerne som brænde, men når det først blev opdaget, at de indeholdt tekst, blev de frelst. Cirka 200 er siden omhyggeligt åbnet og læst med mekaniske enheder baseret på ure, der langsomt tikker og præmier rullerne åbner millimeter med millimeter.
Tre af disse ruller opbevares på University of Oxfords Bodleian Library, efter at have været begavet af den fremtidige kong George IV i 1804. Den daværende prinsi af Wales havde handlet en tropp af kenguruer til kong Ferdinand IV fra Napoli i Exchange for rullerne. (Den napolitanske konge konstruerede en detaljeret have og en samling af dyr til sin elsker.)
En af disse tre ruller, kendt som PHERC. 172, er nu afbildet og analyseret ved hjælp af maskinlæringsalgoritmer. Det blev scannet ved Diamond Light Source i Oxfordshire, hjemsted for en ekstremt højdrevet røntgenmaskine kendt som en synchrotron, og de resulterende data blev gjort tilgængelige for deltagere i Vesuvius Challenge-en konkurrence med en $ 700.000 stor pris for at fortolke tekst fra ruller.
Denne metode er meget bedre end at prøve at åbne rullerne mekanisk, siger Peter Toth, en kurator ved Bodleian Library. ”Det eneste problem eller risiko er, at billeddannelsen er så speciel, at det ikke kan gøres her, hvilket betyder, at rullen skulle forlade lokalerne. Og vi var meget, meget nervøse over det, ”siger han.
Forskere har hidtil afsløret flere kolonner af tekst, med ca. 26 linjer i hver kolonne. Akademikere håber nu på at læse hele rullen, men kan allerede finde ud af det gamle græske ord διατροπή, hvilket betyder “afsky.” Toth har mistanke om, at det på en eller anden måde vil forholde sig til filosofen Epicurus, da så mange af de andre ruller, der findes på det samme sted, har.
Pherc. 172 var den eneste af de tre ruller på Bodleian-biblioteket, der anses for stabil nok til at rejse, og derefter kun i en specielt 3D-trykt sag inde i en anden polstret kasse. ”Håbet er, at teknologien kan forbedre så meget (i fremtiden), at varerne ikke behøver at rejse nogen steder, men teknologien kan komme til os,” siger Toth.